NOX Band 12

PROLOG

Jock schob mit der Klinge seines Schwertes den Vorhang zur Seite und blickte aus dem Fenster. Unten vor dem Haus hielt ein Lieferwagen an.

Jock beobachtete voller Interesse, wie der junge Mann ausstieg. Seth Connor war der Name dieses Burschen. Ein paar Jahre über Dreißig, schätzte Jock, und ein Bild von einem Mann – lange Beine, die Brust so breit wie ein Fass, und die Schultern füllten sicher mühelos die Türfassung.

Jock rieb sich erwartungsvoll die Hände. Bei diesem würde es keinen Ärger geben. Dem ersten Connor-Bruder zu helfen war da schon kniffliger gewesen. Gordon Connor hatte sich mit Händen und Füßen gegen seine Bemühungen gesträubt. Aber Seth war da sicher ganz anders. Jock beobachtete ihn weiter aufmerksam. Der Junge war groß und kräftig gebaut, strotzte förmlich vor Tatendrang und Kraft. Er würde keiner Frau erlauben, ihn herumzuschubsen, aber Jock wettete eine Dublone, dass die Frauen ihn dennoch mochten. Weiß der Himmel, warum Männer des zwanzigsten Jahrhunderts kurzes Haar bevorzugten, aber Seths Haar war wenigstens lockig, voll und rotbraun – und Frauen liebten lockiges Haar.

Außerdem war er sonnengebräunt, und seine Hände waren groß und stark, etwas, was Frauen Vertrauen einflößte.

Jock konnte sich diese großen Hände gut auf der Haut einer Frau vorstellen. Mit etwas Glück würde seine Vorstellung schon bald zur Wirklichkeit. Er hatte die passende Frau für diesen jungen Mann hier schon gefunden. Das Mädchen kam seit einer Woche vorbei, klopfte an und spähte durch die Fenster, in der Hoffnung, den Besitzer anzutreffen.

Jock sah bereits die junge Frau und Seth in inniger Umarmung, denn das süße, junge Ding war reif, gepflückt zu werden. Ihre Augen waren so unschuldig, und doch zeugte jede ihrer Bewegungen von raffinierter Sinnlichkeit. Und dann besaß sie einen Körper, der selbst einen Geist erregen konnte.

Wenn Seth nicht blind war, würde er die Chance ergreifen. Jock nahm sich vor, alle Vorkommnisse zu beobachten. Wenn Seth für die Verführung seine Hilfe brauchen sollte, würde er natürlich eingreifen, aber so, wie die Dinge lagen, war es wohl nicht nötig.

Im nächsten Moment zog Jock verwundert die Augenbrauen zusammen. Seth war um den Lieferwagen herumgegangen und hatte die Beifahrertür aufgerissen. Und heraus sprang ein Riese von einem Tier. Jock hatte noch nie so etwas gesehen. Das Ungetüm war fast so groß wie ein Bär. Teufel aber auch! Jock hatte nicht damit gerechnet, sich mit einem Haustier plagen zu müssen.

Na ja, er würde damit fertig werden. Das wichtigste war, den Burschen und das Mädchen zusammenzubringen, und nichts konnte einfacher sein als das. Seth war ein richtiger Mann, und wenn er erst einmal den sanften kleinen Liebling sah, würde es gewiss nicht lange dauern, bis er sie im Bett hätte.

Jock rieb sich wieder die Hände. Was für ein Spaß ihn erwartete! Trotz der Verbrechen und Sünden, deren er sich in seinem langen Leben schuldig gemacht hatte, war Jock in einer Sache immer unschlagbar gewesen – in der Liebe. Zwei Menschen zu verkuppeln, konnte nur schwierig werden, wenn Mann und Frau sich dagegen sträubten. Aber in diesem Falle würde das nicht passieren. Selbst ein Blinder konnte sehen, dass sie füreinander geschaffen waren. Keine Mühe seinerseits, keine gespenstischen Intrigen würden nötig sein. Jock würde sich entspannt zurücklehnen und das Schauspiel vor seiner Nase genießen können.

Von dem Moment an, wo Seth Connor über die Schwelle trat, war er einer von Jocks Jungs.

1. KAPITEL

Was für ein Ort! Das Meer befand sich praktisch gleich vor der Haustür. Ein runder, weißer Leuchtturm erhob sich ganz in der Nähe und verlockte hinaufzusteigen. Die Sonne beschien eine herrlich wilde, felsige Küste. Neben dem Haus ragten riesige Kiefern in den Himmel empor, die den Besitz vom Nachbargrundstück trennten. Und keine einzige Frau in Sichtweite.

Das war Seth Connors Vorstellung vom Paradies.

Er massierte sich den verspannten Nacken. Die Fahrt von Atlanta nach Maine zusammen mit einem unruhigen hundertfünfzig Pfund schweren Neufundländer war ziemlich anstrengend gewesen. Und Seth gehörte zu den Menschen, die nicht lange sitzen konnten. Er brauchte ständig körperliche Bewegung.

Aber jetzt hatte er ja sein Ziel erreicht. Er atmete tief die würzige Luft ein, die in einer frischen Brise vom Atlantik herüberwehte und ihn mit neuem Leben erfüllte. Jezebel sauste übermütig an ihm vorbei. Die Hündin war ebenso wild darauf, ihre angestaute Energie loszuwerden, wie Seth.

Er wandte sich dem Haus zu. Sein jüngerer Bruder Gordon war schon hier gewesen und hatte ihm alles beschrieben. Aber er hatte dem Haus keine Gerechtigkeit widerfahren lassen. Es war drei Etagen hoch und hatte dunkelgrüne Fensterläden. Die Wand im obersten Stock war mit Efeu bewachsen. Seth liebte alte Dinge, und dieses Haus sah aus, als hätte es schon einige Stürme im Laufe der vielen Jahre standgehalten. Immerhin datierte es bis in die Anfänge des achtzehnten Jahrhunderts zurück. In eine Zeit, in der die Menschen, wie Seth fand, den Verstand besessen hatten, Dinge zu schaffen, die beständig waren. Dieses Haus strahlte jedenfalls Beständigkeit aus und besaß irgendwie Charakter. Seth wusste beides zu schätzen. Sein Bruder hatte ihm nie von der eigenwilligen Schönheit dieses Hauses erzählt, und das wahrscheinlich, weil er zu sehr damit beschäftigt gewesen war, ihn vor einem Geheimnis zu warnen, das angeblich das Haus umgeben sollte.

Der Gedanke ließ Seth lächeln. Sein jüngerer Bruder war ein hervorragender Musiker und sehr talentiert, aber offenbar etwas zu sehr fantasiebegabt. Das einzige Geheimnis war, aus welchem Grund ihr Großvater dieses Haus überhaupt besessen hatte, aber da er nicht mehr lebte, würden sie es wohl auch nie erfahren. Das Problem, mit dem sie im Augenblick fertig werden mussten, war sehr viel greifbarer und nicht im geringsten geheimnisvoll. Irgendwie mussten sie die unerwartete und unhandliche Erbschaft loswerden. Gordon war vor sechs Monaten hergekommen, um nach dem Rechten zu sehen und eventuell schon Käufer zu finden. Aber dann war er von seiner Aufgabe abgelenkt worden, weil er sich verliebt hatte.

Die Chancen, dass ihm selbst das gleiche passierte, standen etwa fünftausend zu eins.

Er pfiff durch die Zähne, und prompt kam Jezebel an seine Seite gehechtet und wedelte begeistert mit dem Schwanz. „Komm, mein Mädchen, wir sehen uns mal das Haus von innen an.“ Nachdem er seinen Werkzeugkasten und eine große Tüte Hundefutter aus dem Lieferwagen geholt hatte, ging er auf dem Fußpfad zu dem Haus hinüber. Mit etwas Mühe gelang es ihm, den Schlüssel in das Schloss der schweren Eichentür zu stecken. Knarrend schwang sie nach innen auf.

Seth konnte gerade noch einen Blick in eine riesige Eingangshalle mit einer offenen Treppe aus Mahagoniholz werfen, da drehte Jezebel plötzlich durch. Sie schnupperte kurz, hob erschrocken den Kopf und heulte auf. Voller Panik drängte sie sich gegen Seth, sodass ihm das Hundefutter aus der Hand fiel und er um sein Gleichgewicht kämpfen musste. Die Tüte riss, und das Hundefutter verteilte sich auf dem Boden.

„Hörst du endlich damit auf? Benimm dich. Sitz. Ich sagte, sitz!“ Sein strenger Befehl war völlig nutzlos. Jezebel drängte sich immer noch ängstlich gegen ihn und heulte lauter als ein Wolf.

Seth seufzte. Jezebel war das einzige weibliche Wesen, dem er vertraute, aber manchmal war sie eine Zumutung. Er hatte sie gekauft, als Gail ihn verließ. Jezebel war damals ein kleines, unwiderstehliches Hundebaby von sechzehn Pfund gewesen. Jetzt war fast ein Jahr vergangen, und er hatte sich nur selbst zuzuschreiben, dass er ein Haustier von der Größe eines Kalbes sein eigen nennen konnte. Er ging in die Knie, und während er ihren aufgeregten, nassen Küssen auswich, versuchte er, sie mit Streicheln zu beruhigen.

„Wovor hast du denn Angst? Es ist nur ein Haus, du Dummkopf. Das größte Lebewesen, dem du darin begegnen könntest, ist eine Maus. Weißt du, wie viel größer du bist als eine Maus? Geh runter von mir, du Riesenbaby. Deine Vorfahren haben Menschen das Leben gerettet. Das habe ich dir schon hundertmal erzählt. Neufundländer sind berühmt für ihren Mut, warum ziehst du also bei jeder Kleinigkeit den Schwanz ein? Beruhigst du dich jetzt bitte?“

„Sie ist ein … äh … bemerkenswerter Hund.“

Der Klang einer weiblichen Stimme überraschte Seth. Er hatte kein Auto heranfahren hören, doch als er den Kopf drehte, konnte er einen staubigen, roten Sportwagen direkt hinter seinem Lieferwagen stehen sehen, und zwar durch die freie Sicht zwischen zwei Frauenbeinen.

Sie besaß ausgesprochen schöne, lange Beine. Seth gefiel der Anblick, aber er war nicht auf die Gegenwart einer Frau gefasst gewesen. Sonst hätte er darauf geachtet, aufrecht zu stehen, und sich nicht mit einem hundertfünfzig Pfund schweren Bettvorleger auf dem Boden herumgewälzt. Seine Position entbehrte jeder Würde. Langsam hob er den Blick, und das, was er sah, genügte, um sich so viel Würde zu wünschen, wie er nur bekommen konnte, auf legale oder illegale Weise. Schnell richtete er sich auf.

Jezebel vergaß natürlich prompt, wovor sie Angst gehabt hatte, und rannte auf die neue Besucherin zu. Ein neuer Mensch. Noch einer, den sie für sich einnehmen konnte. Jezzie benahm sich vor Fremden immer so, als ob sie Zärtlichkeiten schmerzlich vermisste.

Nur konnte die Frau unmöglich wissen, dass Jezzie völlig harmlos war. Selbst Menschen, die große Hunde gewohnt waren, büßten meist ihre Unerschrockenheit ein, wenn Jezebel in vollem Galopp auf sie zukam. Jezzie war ein Meister im Beschleunigen von null auf hundert in zwei Sekunden, aber sie beherrschte leider das Abbremsen nicht ganz so gut. Seth ahnte einen Schreckensschrei voraus.

„Jezzie! Bleib hier!“, schrie er. Zum Glück kam es nicht ganz so schlimm. Jezebel mähte die Fremde nicht einfach um, und die Frau kicherte, statt laut aufzukreischen. Seth wischte sich mit der Hand übers Gesicht und fluchte leise, als er sah, wie Jezzie einen Blusenärmel mit der Zunge völlig einweichte. „Tut mir wirklich leid!“, rief er der Frau zu.

„Ach was. Macht doch nichts.“

Es schien ihr tatsächlich nichts auszumachen. Sie kraulte Jezzie hinter den Ohren und hatte somit einen Freund fürs Leben gefunden. Die Hündin setzte sich auf und sah vergötternd zu der Fremden hoch. Seth nannte das ihre Anbiederungshaltung.

„Ein richtiger Wachhund, was?“

„Ja, auf grausame Killerinstinkte getrimmt“, erwiderte Seth trocken.

„Das sehe ich. Kein Einbrecher würde an dir vorbeikommen, was, meine Süße? Du würdest ihn zu Tode lecken. Ich wette, das einzige, das du angreifen kannst, ist deine Futterschüssel. Du bist einfach nur ein zu groß geratenes Baby, nicht wahr, meine Kleine?“

Während sie jetzt mit Jezebel an ihrer Seite auf ihn zukam, hatte Seth Gelegenheit, seine Besucherin genauer zu betrachten.

Die langen Beine hatte er ja bereits bemerkt. Ein Mönch im Kloster hätte sich schwergetan, sie zu übersehen. Seth hatte zwar keine religiösen Anwandlungen, aber er führte in letzter Zeit das enthaltsame Leben eines Mönchs. Und diese Frau hier war wieder ein Grund mehr, warum er das tat.

Sie war eigentlich schlicht gekleidet mit einem Kakirock und einer weiten Bluse mit Safaridruck. Aber der Rock war eng und kurz, und eine hinterhältige Frühjahrsbrise presste den Stoff ihrer Bluse so fest gegen die vollen Brüste, als würden sich die Hände eines Liebhabers darum schmiegen. In ihren offenen Sandaletten steckten hübsche Füße mit rotlackierten Nägeln, und um ihren Hals trug sie eine Kette mit einem großen Kristall, der genau in der verlockenden Mulde zwischen ihren Brüsten hing. Das Licht der Sonne brach sich darin und verwandelte den Kristall in blitzendes Feuer. Sie hatte dichtes tiefschwarzes Haar, das sie im Kleopatrastil trug. Ihre Nase war ein wenig zu groß und ihr Kinn zu fest, um sie eine klassische Schönheit zu nennen, aber sie hatte faszinierende dunkle, mandelförmige Augen.

Seth schätzte sie auf Ende Zwanzig. Sie bewegte sich mit einer Selbstsicherheit, die zeigte, dass sie wusste, welche Anziehungskraft sie auf Männer ausübte. Sie war etwa einen Meter siebzig groß und wog wohl fünfundfünfzig Kilo – jedes einzelne davon vollgepackt mit sinnlichem Dynamit. Ihre vollen roten Lippen hatten sich zu einem schelmischen Lächeln verzogen.

Seth musste ihr fünfzig Pluspunkte dafür geben, dass sie seinen Hund mochte. Niemand, der Hunde mochte, konnte wirklich übel sein. Aber er hoffte doch, dass sie nur angehalten hatte, um nach dem Weg zu fragen, weil der Blick ihrer Augen ihn irgendwie nervös machte.

„Ich versuche seit Tagen, mich mit dem Besitzer des Hauses in Verbindung zu setzen“, sagte sie freundlich, als sie vor ihm stand. „Sind Sie einer der Connors?“

Er konnte es nicht gut abstreiten. „Ja. Seth Connor. Woher wissen Sie den Namen?“

„Ich beschäftige mich mit der Geschichte gewisser Häuser an der Küste. Ihres war von besonderem Interesse. Der Mann in der Drogerie sagte mir, dass das Haus seit einigen Generationen den Connors gehöre. Außer Ihnen gibt es scheinbar sonst keinen, den ich fragen könnte.“

„Ich bin gerade erst angekommen, und …“

„Und Sie sind nicht aus Maine.“ Sie lachte über sein überraschtes Gesicht. „Das ist wirklich nicht schwer zu erraten bei Ihrem Südstaatenakzent. Ich schätze, Sie kommen aus Georgia.“

Sie hatte richtig geraten. Seth konnte ihren Akzent zwar nicht so genau einordnen, aber er hätte wetten mögen, dass er nach Ostküste klang … und nach sehr viel Geld. Aber noch auffälliger war, wie sexy sich diese leicht heisere Stimme anhörte. Sie ließ jeden Mann sofort an heiße, aufregende Sommernächte denken. Er hoffte nur, dass sie bald gehen würde.

Leider schien das nicht ihre Absicht zu sein. Im Gegenteil, sie war offenbar der Meinung, dass es Zeit war, sich vorzustellen, denn plötzlich reichte sie ihm die Hand. „Meine Name ist Samantha. Samantha Adams. Ich freue mich wirklich, Sie kennenzulernen, Seth.“

Für ihren Händedruck musste er ihr auch Pluspunkte geben. Er war fest und dauerte nicht lang. Doch gerade lange genug, dass er die leichte Feuchtigkeit ihrer Handfläche bemerkte. Also ist sie doch verletzlich, dachte er, und sofort erwachte sein Beschützerinstinkt. Aber nicht, um sie zu schützen, sondern sich selbst.

Seth war schon einmal auf gespielte Verletzlichkeit hereingefallen und hatte zum Dank einen Schlag unter die Gürtellinie bekommen. Wenn man hart genug getroffen wurde, so sollte man so klug sein, unten zu bleiben. Jedenfalls war das inzwischen seine Philosophie. Er wischte sich die Hand unauffällig an seiner Jeans ab.

„Ich freue mich auch.“ Die Höflichkeitslüge war unumgehbar. In Georgia konnte ein Mann morden, stehlen und lügen, aber in der Gegenwart einer Dame musste er sich benehmen. Dennoch gab es keine Regel, die dagegen sprach, ihr einen Wink mit dem Zaunpfahl zu geben. „Nur weiß ich immer noch nicht, weswegen Sie hier sind.“

„Stimmt. Ich hätte es gleich sagen sollen. Aber ich fürchtete, dass es ein bisschen verrückt klingen würde in Ihren Ohren.“ Sie zögerte und schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln, bestimmt um ihn davon zu überzeugen, dass sie vertrauenswürdig war. Bei ihm kam der Trick jedenfalls nicht an. „Ich möchte Sie fragen, ob Sie mir erlauben würden, Ihr Haus zu untersuchen.“

„Untersuchen? Das Haus hier? Wie untersuchen?“

Sie zögerte wieder. „Vorhin kam es mir so vor, als ob Ihr Hund Angst hätte, ins Haus zu gehen.“

„Jezebel hat Angst vor ihrem eigenen Schatten. Sie ist ein echter Feigling.“ Seth begriff dennoch nicht ganz Jezebels eigenartiges Verhalten.

„Vielleicht hatte sie ja einen Grund, Angst zu haben. Tiere sind schon immer besonders empfindsam gewesen, was übersinnliche Phänomene angeht.“

„Übersinnliche Phänomene“, wiederholte Seth. Er betrachtete wieder den Kristall an ihrem Hals und dann ihre dunklen Augen. Wieso hatte er es nicht gleich erkannt? Alle Anzeichen waren da, aber er war zu sehr damit beschäftigt gewesen, sich Sorgen wegen ihrer Anziehungskraft auf ihn zu machen, um gleich zu erkennen, dass sie ein wenig verschroben war.

„Es gibt Fakten, die bezeugen, dass Ihr Haus eine wirklich bemerkenswerte Vergangenheit hat. Und ich beschäftige mich mit Häusern an der Küste von Maine, in denen es angeblich spuken soll. Es ist durchaus möglich, dass Ihre Jezebel Angst vor einem Geist gehabt hat.“

„Sie müssen sich irren“, sagte Seth freundlich. „Hören Sie, ich bin gerade erst angekommen und habe mich noch nicht einmal umgesehen. Natürlich hoffe ich, dass Sie mit Ihren übersinnlichen Recherchen viel Glück haben, aber …“

„Aber Sie halten Geister für Unfug? Sie müssen es nicht sagen. Ich sehe es Ihrem Gesicht an. Und Sie glauben nicht, wie mich das erleichtert.“ Sie lächelte ihn entwaffnend an. „Ich meine … ich hatte Bedenken, Ihnen etwas davon zu erzählen. Die meisten würden erschrecken, wenn sie erführen, dass ihr Haus ein Spukhaus ist.“

„Glauben Sie mir. Diese Bedenken hätten Sie nicht zu haben brauchen.“

„Dann haben Sie also nichts dagegen, wenn ich hineingehe?“

„Wie bitte?“

„Hinein. In Ihr Haus. Eigentlich würde ich ja lieber eine ausführliche Untersuchung vornehmen. Aber selbst wenn ich nur kurz hineingehe, könnte ich … Vibrationen auffangen. Eindrücke. Ich meine, vielleicht ist ja nichts da, oder nichts, mit dem ich etwas anfangen könnte. Und dann würde ich nur meine Zeit verschwenden, und natürlich Ihre. Aber das weiß ich nur, wenn ich es ausprobiere. Sie hätten nichts dagegen, wenn ich für eine Minute hineinginge, oder?“

Seth überlegte. Er hatte keine Angst vor Geistern, und es würde ihm auch nicht sonderlich etwas ausmachen, wenn eine ganze Horde Fremder im Haus herumliefe. Das würde ohnehin bald geschehen, denn er wollte ja das Haus an einen Käufer bringen. Und obwohl Samantha Adams etwas wunderlich und vorwitzig war, glaubte er kaum, dass sie sich in eine tobende Wahnsinnige verwandeln würde, sobald sie erst im Haus wäre. Wenn ja, konnte er sie jederzeit wieder hinauswerfen.

Dennoch zögerte er noch immer, sie hineinzulassen. Und das hatte nichts mit Geistern zu tun, sondern mit ihren faszinierenden Augen, den herrlich langen Beinen und ihrer unbewussten Sinnlichkeit, die ihn immer mehr anzulocken schien.

Seit Gail hatte er genügend Verstand bewiesen, jeder Frau aus dem Weg zu gehen, die seine Hormone in Aufruhr brachte. Zwar war der Gedanke, sich mit einer Geisterbeschwörerin einzulassen, nicht gerade erotisierend, aber Vorsicht war dennoch geboten. Er konnte gut ohne einen weiteren Schlag für sein Selbstwertgefühl auskommen. Nie wieder würde er sich in eine Lage bringen, in der auch nur die geringste Möglichkeit bestand, dass er versagen könnte.

„Seth?“ Offenbar war er zu lange still gewesen. Sie wartete auf seine Antwort.

„Tut mir leid. Auch wenn ich Ihnen vielleicht unhöflich erscheine, lautet die Antwort nein.“

2. KAPITEL

Er hätte mich wirklich nicht ins Haus gelassen, dachte Samantha wenig später.

Zum Glück hatte der Neufundländer sie gerettet. Jezebel schloss einfach das Maul um Samanthas Handgelenk und sah ihr Herrchen bettelnd an. Seth seufzte resignierend. Er konnte Samantha nicht verweigern, sich nach Jezebels überschwänglicher Begrüßung die Hände zu waschen.

Und Samantha, die ihre Chance erkannte, schob sich schnell an Seth vorbei und betrat das Haus. Aber sofort vergaß sie jeden Gedanken an Händewaschen. Das konnte sie immer noch später tun. Gleich nach ihrem ersten Schritt über die Schwelle war sie verliebt in das, was sie sah.

Eine offene Treppe, die nach oben führte, beherrschte die Eingangshalle und sah aus wie die Dekoration aus einem Kostümfilm. Ein riesiger Kristallkronleuchter hing von der hohen Decke herab und fing das Sonnenlicht ein, das durch ein Fenster in der oberen Etage fiel. Durch eine offene Tür konnte sie einen Blick in ein kleines Zimmer werfen, das sie sofort an Märchen und verzauberte Prinzessinnen erinnerte. Durch eine weitere Tür erhaschte sie einen Blick auf einen imposanten deckenhohen Kamin.

Seth Connor setzte hinter ihr geräuschvoll seinen Koffer ab. „Ich weiß nicht, wo Küche und Bad sind. Das müssen Sie schon allein herausfinden.“

„Macht nichts.“

Er ging wieder nach draußen, kam mit einer großen Tüte Hundefutter auf der Schulter zurück und durchquerte damit die Halle. „Die Küche ist hier!“, rief er gleich darauf.

„Vielen Dank“, erwiderte sie, aber sie rührte sich nicht vom Fleck. Ein eiskalter Lufthauch war plötzlich zu spüren, der von der Treppe herunterzukommen schien. Jezebel musste ihn auch wahrgenommen haben, denn sie stieß ein erschrockenes Knurren aus. Gleich darauf begann sie laut zu bellen.

Seth kam aus der Küche gelaufen. „Um Himmels willen, Jezzie, hör auf. Ich werf’ dich sofort raus, wenn du dich nicht benehmen kannst.“

„Es ist wirklich nicht ihr Fehler“, verteidigte Samantha sie. „Ich glaube, sie spürt den Geist.“

„Ja, und ich bin Mary Poppins“, bemerkte Seth verstimmt. Er ging zur Haustür, riss sie auf, und Jezebel jagte hinaus, als ob tausend Teufel hinter ihr her wären.

„Sie wird doch jetzt nicht weglaufen und nicht mehr zurückfinden?“

„Ach was, dass Jezzie verloren gehen könnte, ist hier nicht das Problem“, erwiderte er gereizt.

Sie selbst war also das Problem. An diesem Punkt schien es klüger zu sein, sich rasch aus seinem Blickfeld zu entfernen. „Ich seh’ mal nach, wo das Bad ist“, sagte Samantha geschäftig, so als hätte sie vor, gleich darauf zu verschwinden. Er sah auch richtig erleichtert aus.

Es war ihr unter diesen Umständen natürlich kaum möglich weiterzuforschen, aber es gelang ihr, den Kopf noch in drei Zimmer zu stecken, bevor sie ein niedliches, rührend altmodisches Badezimmer mit Zugkette und Marmorbecken fand. Ein unbenutztes Stück Seife mit Pfirsichgeruch lag auf einem blumenverzierten Untersatz, aber es gab keine Handtücher. Nachdem Samantha sich die Hände gewaschen hatte, schüttelte sie sie, bis sie trocken waren, und kehrte wieder in die Halle zurück.

Wie sie gehofft hatte, war Seth im Moment zu sehr mit anderem beschäftigt, um sich um sie zu kümmern. Er fuhr prüfend mit den Händen über die Holztäfelung, klopfte die Wände nach hohlen Stellen ab und bückte sich, um den Holzfußboden zu untersuchen. Er hatte die Stirn gerunzelt vor Konzentration und schien nicht zu bemerken, dass Samantha noch da war.

Sie fand ihn zwar nicht direkt gut aussehend, aber äußerst sympathisch. Sie war in einer Gegend aufgewachsen, wo gut gekleidete, kultivierte und wohlerzogene Männer als allgemein gut aussehend betrachtet wurden. Seth war im Vergleich zu ihnen ein Naturbursche. Er hatte schmale Hüften, doch sein T-Shirt spannte sich über harten, muskulösen Armen und Schultern. Seine Jeans war nicht gerade von einem Designer entworfen, aber sie saß knapp und betonte muskulöse Oberschenkel und einen festen Po.

Sofort fragte sie sich, wie er wohl ohne Kleidung aussehen mochte. Während sie noch amüsiert über ihre frechen Gedanken lächelte, betrachtete sie sich jetzt sein Gesicht genauer.

An der sonnengebräunten Haut erkannte sie, dass er sich viel in Wind und Sonne aufhielt, und seine markanten Züge wie auch seine klugen blauen Augen verrieten Lebenserfahrung.

Irgendetwas an ihm rührte sie. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, als hätte sie ihn irgendwann schon einmal gekannt und ihn nun plötzlich wiedergefunden. Samantha wusste nicht, warum sie so empfand. Lag es an der Zärtlichkeit in seiner Stimme, wenn er mit seiner Hündin sprach, an der Müdigkeit in seinen Augen oder an dem offenen Blick, mit dem er sie jedes Mal ansah? Sie erinnerte sich nicht, je einem Mann auf Anhieb vertraut zu haben, und die spontane Zuneigung, die sie für Seth empfand, war sehr ungewohnt für sie.

„Sie sind ja immer noch hier.“

Oha. Er hatte sie also doch bemerkt. Zu ihrer Enttäuschung schien sie bei ihm nicht auf Gegenliebe zu stoßen, das hatte ihr der kühle Ton in seiner Stimme nur allzu klargemacht. „Ich wollte Sie nicht stören. Ich gehe auch gleich“, sagte sie.

Ihre Stimme klang reuevoll und äußerst liebenswürdig. Samantha benutzte solche Tricks nur selten, aber sie funktionierten jedes Mal wie ein Zauber. Seth zögerte und sah richtig schuldbewusst aus. „Ach, verflixt, ich wollte nicht schon wieder unhöflich sein. Es ist nur so, dass ich zwei Tage unterwegs war und gerade erst angekommen bin. Es gibt hier so viel zu tun für mich, dass ich nicht einmal weiß, wo ich anfangen soll.“

„Und dann muss zu allem Überfluss auch noch eine völlig Fremde über Sie herfallen. Das einzige, was Ihnen noch gefehlt hatte, was? Es tut mir wirklich sehr leid. Aber ich wusste nicht, dass Sie gerade erst angekommen waren.“

„Na ja, woher auch“, gab er zu und zog ein Maßband aus seiner Gesäßtasche. „Sie glauben nicht wirklich daran, oder? Geister und Übersinnliches und solches Zeug?“, fragte er, während er begann, die Halle auszumessen.

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie, was ihn zu überraschen schien. Sie wusste zwar nicht, weswegen er anfing, alles auszumessen, aber sie ging an das andere Ende des Bandes und hielt es fest. Als Seth in die Knie ging, tat sie dasselbe.

„Ich nahm an, Sie studierten übersinnliche Phänomene.“

„Tue ich auch.“ Er fängt tatsächlich freiwillig ein Gespräch an, dachte sie und war nur allzu bereit, darauf einzugehen. „Ich habe eine Tante, die alles liebt, was mit dem Okkultismus zusammenhängt. Statt mir zu Weihnachten Puppen zu schenken, gab sie mir Ouija-Buchstabenbretter für spiritistische Sitzungen und alte Bücher über Geister und Seelenwanderung. Sie glaubt, dass man Verbindung mit Verstorbenen aufnehmen kann. Na ja, viele Kulturen haben an Geister geglaubt. Und ich wurde neugierig. Also entschloss ich mich, mir sechs Monate Urlaub zu nehmen und der Sache selbst auf den Grund zu gehen.“

„Ach ja?“ Als er sich stirnrunzelnd aufrichtete, stand Samantha auch auf. Das Maßband rollte automatisch auf die Rolle zurück. Soweit Samantha feststellen konnte, konzentrierte er sich nur auf seine Messarbeit. „Und wie lange sind Sie jetzt dabei?“

„Seit Anfang März ungefähr.“

„Und haben Sie schon eine … Verbindung herstellen können?“

„Nein.“

Seth verdrehte die Augen. „Aber Sie bleiben immer noch am Ball? Sie müssen einen recht ungewöhnlichen Job haben, wenn Sie sich so einfach ein halbes Jahr freinehmen können.“

Jetzt maßen sie die Täfelung ab. Samantha musste dabei das Maßband wieder festhalten. „Ich habe ein wenig zusammengespart, um es tun zu können. Und ich musste dafür nicht gerade eine Karriere aufgeben. Ich meine, ich habe immer gearbeitet, habe alles gemacht, was man sich nur vorstellen kann. Ich war Kellnerin, Sekretärin in einer Anwaltskanzlei, und ich habe in einem Obdachlosenheim Suppe ausgegeben. Eine Weile habe ich einer Bibliothek gearbeitet, und zwei Jahre lang habe ich für eine Wohltätigkeitsorganisation Spenden aufgetrieben.“

Die Maße der Täfelung mussten ihm missfallen, denn Seth runzelte wieder die Stirn. Er sah nicht Samantha, sondern die Wand an. Er schien überhaupt große Anstrengung zu unternehmen, um Samantha nicht direkt anzusehen. „Ein bewegter Lebenslauf für eine Frau, die noch nicht mal fünfundzwanzig Jahre alt sein kann.“

„Siebenundzwanzig.“

„Wenn ich also recht verstanden habe, haben Sie sich einfach sechs Monate Urlaub genommen, nur um zu sehen, ob Sie persönliche Bekanntschaft mit ein paar Geistern machen können. Und offenbar konzentrieren Sie sich dabei auf die Art von Wald- und Wiesengeistern, die die Küste von Maine heimsuchen.“

Er blieb bei seinen Worten so ernst, dass Samantha sich ein Lachen verbeißen musste. Sie hätte ihm sagen können, dass es auch noch andere Gründe gab, weshalb sie vor etwa sechs Monaten ihr Zuhause verlassen hatte. Aber diese anderen Gründe waren etwas ernüchternd. Seth war deutlich anzusehen, dass er ihr Geisterprojekt für Humbug hielt, dennoch glitzerte in seinen Augen Humor, der Samantha das Herz erwärmte. Wusste er überhaupt, wie liebenswert er war?

„Es gab einen guten Grund, warum ich ausgerechnet Maine gewählt habe“, fuhr sie fort. „Meine Heimat ist Philadelphia, aber meine Familie hat hier in der Nähe ein Ferienhaus. Also kannte ich bereits die Gegend hier, weil wir jeden Sommer in Maine verbracht haben. Und meine Tante hat mich dann über die interessantesten Spukhäuser an der Küste informiert.“

„Wie nett von ihr“, sagte er trocken. „Und Sie wohnen jetzt also in Ihrem Ferienhaus?“

„Nein. Tatsächlich wohne ich nirgendwo. Im Moment zelte ich auf einem Campingplatz hier in der Nähe. So habe ich es immer gemacht – jedes Mal mein Zelt ganz in der Nähe des Hauses aufgeschlagen, das ich gerade untersuche. Da gibt es zum Beispiel einen unglaublichen Ort außerhalb von Brendel, ein altes Gasthaus aus dem siebzehnten Jahrhundert …“

„Sie schlagen einfach ein Zelt auf?“, unterbrach er sie. Anscheinend hatten sie alles gemessen, was es zu messen gab, denn er steckte das Maßband wieder ein. Diesmal galt seine Aufmerksamkeit ganz Samantha. „In Ihr Auto passt doch höchstens ein winziges Ein-Mann-Zelt.“

„Genau das habe ich ja auch.“

„Um diese Jahreszeit muss es doch nachts ganz schön kalt sein.“

„Das kann man wohl sagen. Ein paarmal bin ich morgens aufgewacht und hatte statt Zehen Eiswürfel an den Füßen“, behauptete sie mit einem Grinsen.

„Sind viele Leute auf dem Campingplatz?“

„Im Moment ist es ganz schön ruhig.“

„Soll das heißen, dass Sie ganz allein sind? In freier Wildnis? Und dann als Frau!“

Er ist doch tatsächlich besorgt um mich, stellte Samantha mit Genugtuung fest. Und vorhin war es ihr schon so vorgekommen, als ob er Angst vor ihr hätte. Was natürlich Unsinn war. Seth war ein kräftiger Mann, der vor nichts und niemandem Angst zu haben brauchte. Aber sie hatte noch nie so einen zurückhaltenden und misstrauischen Mann wie ihn erlebt, und da war es mehr als verwunderlich, dass er um die Sicherheit anderer besorgt war.

Sie lächelte. „Heutzutage tun Frauen so etwas. Und glauben Sie mir, ich kann auf mich aufpassen.“

Ein Blitz zuckte über den Himmel und erhellte für eine Sekunde silberne Wellen, die schäumend gegen die Küste schlugen. Jezebel schob zitternd den Kopf in Seths Hand. „Ganz ruhig, Baby. Das Gewitter ist meilenweit von uns entfernt. Wir kriegen höchstens ein paar Tropfen Regen ab. Kein Grund, nervös zu werden.“

Während Seth geistesabwesend Jezebel beruhigte, blickte er aus dem Fenster hinunter auf den Rasen, wo ein kleines Zelt stand. Samantha Adams hatte also ihr Zelt auf seinem Rasen aufgeschlagen und schlief jetzt wahrscheinlich tief und fest, denn kein Licht oder sonstiges Lebenszeichen war zu sehen.

Er rätselte immer noch, wie das hatte passieren können. Na gut, er hatte sie eingeladen, aber das erklärte immer noch nicht alles. Er war natürlich ausgerastet bei der Vorstellung, dass sie völlig allein in der Wildnis zeltete. Alles mögliche konnte ihr zustoßen – Tiere, Verbrecher, Unwetter. Sie war auffallend hübsch, sodass sie früher oder später unweigerlich zwielichtige Gestalten anziehen würde. Und was machte es ihm schon aus, wenn sie für eine Weile hierblieb und Geister suchte? Doch im Moment störte ihn mehr der Gedanke, dass sie schutzlos in ihrem winzigen Zelt lag und vielleicht vor Kälte zitterte.

Ein dicker Regentropfen platschte gegen die Fensterscheibe. Danach noch einer und dann immer mehr. Resolut wandte Seth sich vom Fenster ab. Es war nicht sein Problem, wenn sie nass wurde. Er hatte mehr getan, als die meisten Männer unter den Umständen getan hätten. Sie war auf seinem Rasen so sicher wie in Abrahams Schoß. Niemand würde sie dort belästigen. Er brauchte sich darüber hinaus nicht für sie verantwortlich zu fühlen.

Minuten später verließ er sein Zimmer und ging die Treppe hinunter ins Erdgeschoss, dicht gefolgt von Jezebel. Inzwischen hatte Seth sich mit dem Haus vertraut gemacht und schmiedete bereits Pläne über Veränderungen. Es kam nicht oft vor, dass er seinen Brüdern helfen konnte, denn neben dem Finanzgenie Michael, seinem älteren Bruder, und Gordon, dem talentierten Musiker, war er sich immer ein wenig durchschnittlich vorgekommen. Er hatte nun einmal keine besonderen Begabungen. Dafür war er jedoch ein ganz guter Zimmermann und hatte sogar einen eigenen Betrieb mit vier Angestellten. Er liebte es, etwas zu herzustellen, zu reparieren und vor allen Dingen mit Holz zu arbeiten. Endlich konnte er mit seinen Fähigkeiten etwas für seine Brüder tun.

Das Haus war ein Paradies für jemand, der es liebte, alte Häuser zu restaurieren. Sie mussten das Haus natürlich verkaufen, denn keiner der Brüder hatte vor, nach Maine zu ziehen. Aber Seth konnte mit etwas Arbeit den Verkaufspreis erhöhen.

Er ging in den unteren Räumen umher und stellte im Kopf eine Liste von den Dingen auf, die am dringendsten erledigt werden mussten. Die Holzfußböden mussten alle abgeschliffen und neu versiegelt werden. Jemand hatte leider die Küchenschränke überlackiert. Seth würde die Farbe behutsam entfernen, damit das natürliche Eichenholz wieder zum Vorschein kam. Dann gab es auf der zweiten Etage zwei Zimmer – das grüne und das blaue –, die viel zu klein waren, und da die Verbindungswand keine stützende Funktion hatte, würde er sie einreißen und aus den beiden Zimmern ein einziges machen.

Obwohl er sich vollständig auf die Renovierungsarbeiten konzentrierte, ertappte er sich dabei, wie er plötzlich vor einem der Fenster stand und auf den Rasen hinausblickte. Das Gewitter hätte schon längst nach Osten abziehen müssen, wie jedes andere normale Tief. Statt dessen schien es immer näherzukommen. Der Regen fiel jetzt so dicht, dass man draußen kaum etwas erkennen konnte. Jezebel winselte leise, stellte sich auf die Hinterpfoten und drückte die Nase gegen die Scheibe.

„Ja, sie ist noch da. Und offensichtlich schläft sie wie ein Säugling. Du siehst auch kein Lebenszeichen, oder? Wenn etwas nicht stimmte, würde sie sich doch bemerkbar machen. Zum Kuckuck noch mal, gibst du endlich Ruhe. Sie ist nicht unser Problem. Vergiss sie einfach und benimm dich nicht, als hätte man dich eingesperrt.“

Aber Seth selbst benahm sich nicht anders. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und entschloss sich plötzlich, seinen Bruder anzurufen. Es war fast elf, aber Michael litt an chronischer Schlaflosigkeit, sodass keine Gefahr bestand, ihn aufzuwecken, und Seth wollte über das Haus mit ihm sprechen.

Das nächste Telefon war in der Küche, ein altmodischer Wandapparat. Wie erwartet, war Michael wach und hörte Seth geduldig zu, bis er dann fragte: „Bist du sicher, dass du Zeit für all das hast?“

„Ich werde gar nicht so lange brauchen. Zwei, drei Wochen, höchstens einen Monat. Und mit den Verbesserungen steigt der Wert des Hauses. Zuhause vertritt mich Stitch. Es gibt nichts, was er nicht auch ohne mich machen könnte.“ Seth erwähnte nicht, dass er hoffte, die Abwesenheit von Atlanta – und somit von Gail – würde sich wohltuend auf ihn auswirken. „Geht’s dir gut?“

„Sicher. Nur ziemlich mit Arbeit geplagt.“

Sein Bruder klang müde. Seth zögerte, ihn zu fragen, wie es ihm wirklich ging. Michael war zugeknöpft, seit Clara ihn verlassen hatte. Immer war alles bei ihm „in Ordnung“, wenn man ihn fragte, als ob der plötzliche Bruch einer zehnjährigen Ehe nichts Besonderes wäre. Seth glaubte Michael natürlich nicht, aber was konnte er ihm schon groß sagen? Die Männer der Connorfamilie hatten in der Regel wirklich kein besonderes Glück mit ihren Frauen, und das war schon seit Generationen so. Seth wollte ja auch nicht auf Gail angesprochen werden, also konnte er nicht gut Michael nach seiner Exfrau fragen.

Michael löste das Problem, indem er das Gespräch auf den einzigen Bruder lenkte, der die Regel gebrochen zu haben schien. „Hast du mit Gordon gesprochen?“

„Vor ein paar Stunden.“

„Hat er dir gesagt, dass seine Frau schwanger ist?“

Seth lächelte. „Ja, und soweit ich höre, geht es Kirstin gut. Aber Gordon hat ziemlich starke Übelkeit am Morgen. Und Kirstin hofft, dass er auch so freundlich sein wird, das Baby für sie auf die Welt zu bringen.“

Michael lachte laut auf, und Seth lächelte immer noch, als er den Hörer auflegen wollte. Erst da stellte er fest, dass er unbewusst mit der Schnur bis ans Küchenfenster gegangen war, um besser ein winziges, klatschnasses Zelt im Auge behalten zu können.

„Jezebel“, fuhr er gereizt den Hund an, „wir beide gehen zu Bett. Himmel noch mal, es ist fast Mitternacht.“

Er wickelte die Telefonschnur zusammen und knallte den Hörer auf die Gabel zurück. Dann machte er sich auf die Suche nach Jezebels Stoffhasen. Jezebel sah vollkommen lächerlich aus, wenn sie mit dem Stoffhasen im Maul durch die Gegend lief, aber sie weigerte sich, ohne ihren Hasen zu schlafen. Sobald Seth den Hasen gefunden und ihn ihr gegeben hatte, lief sie damit die Treppe hinauf.

Seth folgte ihr. Er war gerade auf der fünften Stufe, da ertönte ein Donner, der das ganze Haus erschütterte. Seth blieb nur kurz stehen, dann ging er entschlossen weiter hinauf. Noch auf der Treppe zog er sich sein schwarzes T-Shirt aus. Im Schlafzimmer streifte er dann die Stiefel ab und bedachte Jezzie, die es sich am Fußende seines Bettes schon bequem gemacht hatte, mit einem strafenden Blick.

„Hast du gedacht, ich würde dich nicht bemerken, du Elefantenbaby? Du kannst mir glauben, mein Schatz, du bist so ziemlich das einzige weibliche Wesen, mit dem ich erwägen würde, im selben Bett zu schlafen. Aber ganz so weit ist es mit mir noch nicht. Außerdem schnarchst du. Runter. Und zwar plötzlich.“

Jezebel plumpste hinunter, den ohrlosen weißen Hasen im Maul, und streckte sich resigniert auf dem Boden aus. Seth öffnete den obersten Knopf seiner Jeans, wobei er sich zwang, nicht zum Fenster zu sehen. Dann knipste er das Licht aus und gähnte herzhaft. Seit zwei Tagen war er fast ununterbrochen im Auto unterwegs gewesen, und jetzt war er völlig erschöpft. Er würde schlafen wie ein Stein.

Er wollte zum Bett gehen, machte auch schon drei Schritte in diese Richtung, doch plötzlich schienen seine Füße einen eigenen Willen zu haben und führten ihn ans Fenster.

Draußen schüttete es wie aus Kübeln.

Das kleine Zelt sah aus, als wäre es völlig durchweicht. Seth kratzte sich geistesabwesend die Brust und runzelte die Stirn. Es gab keinen Grund, sich Sorgen ihretwegen zu machen. Überhaupt keinen. Wenn Wasser in das Zelt drang und sie nass werden oder sonst wie in Schwierigkeiten geraten sollte, würde sie doch sicher über genügend gesunden Menschenverstand verfügen, um bei ihm anzuklopfen, oder etwa nicht? Soviel Köpfchen musste sie doch einfach haben.

Er dachte an ihre leicht heisere Stimme, an ihren eigenwilligen Humor, an ihre schönen Augen, an ihre Brüste, die sich unter ihrer Bluse abgezeichnet hatten, und an den Schwung ihres Haars, wenn sie sich bewegte. Und er musste an ihren Mund denken und dann an ihre schlanken Beine.

Es überraschte ihn nicht, dass er sich so deutlich an alles erinnerte. Samantha Adams gehörte nicht zu den Frauen, die man leicht vergaß. Seth hatte ein feines Gespür dafür entwickelt, welche Frauen ihm gefährlich werden konnten. Samantha war für ihn Dynamit. Aber das war kein Problem. Er würde es schon verstehen, ihr aus dem Weg zu gehen.

Alle Fenster und Türen waren geschlossen, trotzdem konnte er die Wellen gegen die felsige Küste donnern hören. Der Wind hatte sich verstärkt, und der Regen erinnerte an eine Sintflut.

Ein gleißender Blitz durchzuckte direkt über ihm den Himmel, und Seth stieß beunruhigt einen leisen Fluch aus. Gleich darauf folgte ein Donner, der das ganze Haus erzittern ließ.

Wieder fluchte Seth. Diesmal laut. Dann verließ er das Zimmer und lief die Treppe hinunter.

3. KAPITEL

Samantha schlief ausgesprochen gern. Ihre Mutter behauptete immer, dass sie inmitten einer erregten Elefantenherde schlafen könnte. Sie würde zwar niemals Gelegenheit haben, das zu überprüfen, aber heftige Gewitter waren ihr liebster Schlafhintergrund. Ein guter, starker Regenguss lullte sie ein, und sie ließ ihrer Fantasie dann jedes Mal freien Lauf und träumte von den schönsten erotischen Abenteuern in meist exotischer Umgebung.

Aber selbst in ihren wildesten Träumen war bisher noch kein Hund mit nasser Schnauze vorgekommen, der sie am Fuß stupste. Der Mann neben dem Hund passte da schon eher ins Bild. Sie wusste, wer das war. Seth. Er war schon einmal in einem ihrer Träume erschienen – so ziemlich unbekleidet – und hatte die herrlichsten Dinge mit ihrem Körper angestellt, die sie keinem Mann außerhalb ihrer Träume erlauben würde. Dieser Traum hier lief jedoch etwas anders ab, weil Seth diesmal seltsamerweise angezogen war. Und alles an ihm war nass, sogar sein Haar.

„Hm?“, brachte sie seufzend hervor.

„Mein Gott. Es ist, als wollte man einen Toten aufwecken. Sie können nicht hierbleiben. Das Gewitter ist direkt über uns.“

Samantha hörte zwar, was er sagte, aber sie war einen Moment verwirrt. Der Hund, der durch den Zeltschlitz äugte, war sicherlich real. Aber das Geräusch von klatschenden Wellen und grollendem Donner waren Teil ihres Traumes gewesen, ebenso wie das Rauschen des Regens. Seth war gerade dabei gewesen, sie zu verführen, soweit Samantha sich erinnern konnte. Es war eine wirklich heiße Nacht gewesen.

„Das Gewitter ist zu nah. Es ist gefährlich hier draußen. Sie müssen ins Haus kommen.“

„Hmm?“

„Hören Sie, ich weiß, dass Sie mich nicht kennen und dass der Vorschlag Sie nervös macht, aber Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen zu machen. Ich meine, schauen Sie doch mal hinaus, und Sie werden sehen, dass ich recht habe. Sie können jetzt auch schlecht ein Hotel suchen, denn es ist mitten in der Nacht. Das Haus hat zig Zimmer. Keins der Betten ist zwar gemacht, aber Sie haben ja einen Schlafsack, und ich … verdammt! Sind Sie wach oder nicht?“

„Doch, doch“, brachte sie schwach hervor. Mit ausgiebigen Gähnen drehte sie sich so weit in ihrem Schlafsack herum, dass sie sich aufsetzen konnte, aber ihre Augen fielen prompt wieder zu. Das Geräusch des Ozeans erinnerte sie an einen anderen Traum, der etwas mit Wasser zu tun gehabt hatte. „Haben Sie jemals den Film mit Cary Grant und Audrey Hepburn gesehen? Ich habe vergessen, wie er hieß. Sie sitzen beide in einem Boot. Er kämpft die ganze Zeit schon gegen seine Leidenschaft für sie an, doch dann küsst sie ihn, und er sagt: ‚Süße, wenn du einen anmachen willst … dann machst du das aber gründlich.‘ Diese Szene jagt mir jedes Mal einen Schauer über den Rücken.“

Einen Moment war Stille. Dann kam ein unterdrückter Fluch von Seth. „Es schüttet vom Himmel, die Blitze sind nah genug, um uns zu braten, und die Dame redet von Schauern über ihren Rücken.“ Seine Hände tasteten suchend im Zelt herum. „Sie haben eine Schraube locker, Lady. Irgendwo müssen Sie doch eine Jacke und Schuhe und so haben.“

„Ich fürchte, ich schlafe immer sehr fest“, gab sie zu.

„Ist nicht Ihr Ernst.“

„Aber jetzt bin ich wach.“

„Ach ja? Und ich bin der Weihnachtsmann. Heben Sie den Arm, Miss Adams. Soviel schaffen Sie doch noch, oder?“

Sie schaffte es. Mit finsterer Miene half er ihr in ihre Jacke, und als er den Reißverschluss hochzog, hätte sie dabei fast stranguliert. Es war sehr dunkel im Zelt. Jedenfalls hoffte Samantha, dass das der Grund war. Das Zelt war schon knapp genug für sie allein, aber ein Riese von einem Mann, der auf den Knien herumrutschte, und ein bärengroßer Hund, der unter keinen Umständen ausgeschlossen sein wollte, ließen nahendes Unheil ahnen. Eine Pfote vom Durchmesser eines Kuchentellers trat Samantha auf den Fuß. Ein Ellbogen kollidierte mit ihrer Nase. So viel Gewicht presste sich von scheinbar allen Seiten gegen sie, dass sie sich kaum noch bewegen konnte.

Sie fing an, hilflos zu kichern.

„Die Lady findet die Situation witzig? Das Zelt fällt gleich zusammen, der Himmel droht sich über uns zu entleeren, ich kann ihre verdammten Schuhe nicht finden, und sie fängt an, dumm zu lachen, Jez. Hast du eine Idee, was wir mit ihr anstellen sollen?“

„Ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen, mein Herr. Sie sind sehr freundlich. Ich hatte nicht bemerkt, wie schlimm das Wetter war.“ Sie versuchte, ein weiteres Kichern zu unterdrücken, aber es gelang ihr nicht ganz.

„Um Himmels willen, Jezebel, kein Wunder, dass ich den Schuh nicht finden konnte. Lass ihn los.“

„Ich weiß auch Ihre Einladung sehr zu schätzen …“

„Lass ihn los, sage ich!“

„Aber jetzt bin ich wach. Ich schwöre es. Und ich glaube, unsere Chancen, aus diesem Wetter herauszukommen, wären sehr viel besser, wenn Sie aufhören würden … ähm … mir zu helfen.“

Wieder herrschte Stille, dann traten Mann und Hund den Rückzug an. Sie ließen Samantha aber nicht allein, sondern blieben wartend vor dem Zelt stehen. Sie zog ihre Schuhe an, rollte Kissen und Schlafsack zusammen und steckte den Kopf aus dem Zelt. Dort standen beide, vom Regen bis auf die Haut durchnässt, und beobachteten sie.

„Sie hätten nicht zu warten brauchen.“

„Ach nein? Sie hätten es fertiggebracht, sich einfach wieder hinzulegen und von Kinofilmen zu träumen.“ Ein grollender Donner folgte seinen Worten. Seth packte sich Samanthas Schlafsack und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Laufen wir.“

Sie rannten zum Haus hinüber und betraten es völlig außer Atem. Einen Moment herrschte heilloses Durcheinander, als alle drei versuchten, an derselben Stelle stehen zu bleiben. Seth ließ den Schlafsack fallen und verriegelte die Tür. Er und Samantha protestierten lautstark, als Jezebel sich ausgiebig schüttelte und alles um sich herum nass machte. Dann musste Samantha jedoch lachen, und auch Seth konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

Plötzlich sah er sie an, und all der Lärm und das Durcheinander waren vergessen. Samanthas Mund war vom Lächeln leicht geöffnet. Sie wusste, wie sie aussah in ihrem weiten Nachthemd mit der Jacke darüber, den Tennisschuhen und dem nassen Haar, das ihr in Strähnen über die Schultern fiel. Aber was machte das schon aus? Sie waren alle in Sicherheit und aus dem Gewitter heraus. Und nach dem humorvollen Glitzern in Seths Augen zu schließen, hatte ihm ihre Errettung auch ein bisschen Spaß gemacht.

Aber auf einmal verschwand das Lächeln aus seinem Gesicht, und er schien zu erstarren, als hätte er jetzt erst feststellte, wie dicht sie beieinanderstanden. Seine Haut sah im Lampenlicht seltsam gerötet aus, und er blickte Samantha mit solch einer Intensität an, dass sie plötzlich keine Luft mehr bekam. Die Farbe seiner Augen war dunkler geworden, und sie sah Begehren darin, das Begehren eines Mannes nach einer Frau. Und dabei hätte sie schwören können, dass er in ihr nur eine lästige Fremde sah und nicht einmal bemerkt hatte, dass sie eine Frau war.

Aber er hatte es bemerkt. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Und Angst war nicht der Grund dafür. Diese plötzlich geladene Atmosphäre zwischen ihnen fand sie nur wahnsinnig aufregend. Samantha hatte viele Männer gekannt, aber noch keinen wie Seth. Noch bei keinem anderen war ihr Puls so ins Rasen geraten wie jetzt.

Und auch er empfand Ähnliches wie sie, das war ihm anzusehen, aber seine Reaktion war ziemlich merkwürdig. Er schien aus irgendeinem Grund nervös zu sein. „Ich glaube, wir sollten Ihnen jetzt besser ein Zimmer suchen.“ 

„Natürlich“, stimmte sie zu.

„Es sei denn, Sie möchten noch etwas trinken oder essen. Ich habe heute Nachmittag einiges eingekauft.“

„Nein, schon gut. Ich möchte nichts“, sagte sie freundlich. „Ich bin Ihnen aber sehr dankbar für Ihre Gastfreundschaft. Scheint so, als ob das Gewitter nicht abziehen will, was?“

Sie hielt das ungezwungene Geplauder in Gang, während sie die Treppe hinaufgingen, aber es half nicht viel. Seths Haltung war wie die eines Soldaten – aufrecht und sehr, sehr steif. In gewisser Hinsicht konnte Samantha ihn ja verstehen. Sie waren Fremde, die die Nacht miteinander unter einem Dach verbringen würden. Die erotische Spannung, die in der Luft lag, machte die Situation nicht leichter, aber, Himmel noch mal, sie befanden sich im zwanzigsten Jahrhundert. Sie hatte nicht vor, hysterisch zu reagieren, nur weil sie mit einem fremden Mann die Nacht verbringen musste. Er war so freundlich gewesen, ihr Schutz vor dem Gewitter anzubieten, und mehr nicht. Es war alles doch gar nicht so schlimm.

Aber offenbar war es das für ihn. Oben angekommen, zeigte er ihr das Badezimmer und das Zimmer, in dem er schlief. Und danach führte er sie zu ihrem Schlafzimmer, das interessanterweise am völlig entgegengesetzten Ende des unendlich langen Flurs lag.

Seth knipste das Licht an. Das Zimmer war sehr gemütlich, mit bunt gemusterten Kissen auf einem riesigen Messingbett. Drei Wände waren in einem Blassblau gestrichen und die vierte bestand von oben bis unten aus eingebauten Bücherregalen.

„Tut mir leid. Es gibt leider nur die nackte Matratze. Keins der Schlafzimmer ist richtig hergerichtet …“

„Das macht doch nichts. Ich habe meinen Schlafsack und mein Kissen. Das Zimmer ist hinreißend. Danke.“

„Wird Ihnen warm genug sein?“

„Oh, sicher.“ So, wie er sie ansah, würde sie wahrscheinlich gleich in Flammen aufgehen. Er senkte schnell den Blick, und als er den Schlafsack zum Bett hinübertrug, achtete er darauf, mindestens einen halben Meter Abstand zwischen ihnen beiden zu halten. Sie überlegte, ob er sie vielleicht damit beruhigen wollte, dass sie keine Vergewaltigung oder Schlimmeres von ihm zu befürchten habe, aber tatsächlich war ihr nicht einmal der Gedanke daran gekommen. Sie fühlte, dass sie Seth vertrauen konnte.

Er ging wieder zur Tür und sah sie sich von außen an. „Ich will nur mal nachsehen, ob man sie abschließen kann. Alle anderen Türen haben einen Schlüssel. Ja, er steckt draußen …“

„Seth.“ Als er sich ihr zuwandte, fuhr sie sanft fort: „Ich mache mir keine Sorgen, möchte also gar nicht abschließen.“

Er runzelte die Stirn. „Nein?“

„Nein.“ Herrje, dachte sie, irgendeine Frau muss ihn ganz schön eingeschüchtert haben. Wenn sich einer von ihnen beiden Gedanken darüber machte, ob die Tür abgeschlossen war, dann war sie es jedenfalls nicht.

Und dann ritt sie der Teufel. Mit drei Schritten war Samantha bei ihm und stellte sich auf die Zehenspitzen. Seth rührte sich nicht, aber als sie ihm die Hände auf die Schultern legte, hielt er die Luft an. Schnell drückte sie ihm einen Kuss auf die Wange und rückte gleich darauf auch wieder von ihm ab. „Wirklich, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich werde schon nicht in Ihr Zimmer kommen und Sie verführen wollen. Nicht, dass der Gedanke nicht verlockend wäre, denn ich finde Sie unheimlich nett. Bloß bin ich jetzt viel zu müde. Ich danke Ihnen, Seth, und gute Nacht.“

Sie tat so, als achtete sie nicht auf sein verblüfftes Gesicht, und machte ihm einfach die Tür vor der Nase zu. Erst als sie mit einem tiefen Seufzer die Luft ausstieß, merkte sie, wie aufgeregt sie gewesen war. Der Kuss war so eine plötzliche Idee von ihr gewesen, und dann hatte sie ihn ja auch nur auf die Wange geküsst, du meine Güte!

Und trotzdem klopfte ihr Herz, als ob sie gerade zehn Runden gelaufen wäre. Erst im letzten Moment hatte sie bemerkt, dass Seth sich nur eine Jacke über den nackten Oberkörper geworfen hatte. Seine Haut war sonnengebräunt, die Muskeln schimmerten im schwachen Licht, und er hatte nach Regen und Wind und Leder gerochen. Samantha sagte sich, dass diese Kombination und die Umstände ausreichten, um jede Frau unruhig werden zu lassen.