Die perfekte Familie (4-teilige Serie)

Bobby blickte zur Uhr. Halb sieben. Sie hatte sich in einer schattigen Ecke des Foyers versteckt, so dass sie jeden sehen konnte, der das Hotel betrat, ohne selbst bemerkt zu werden – kein leichtes Unterfangen angesichts ihrer Größe und dem leuchtenden Glanz ihrer Haare.

Sie hatte Joss bereits eintreffen sehen, zusammen mit einem etwas älteren Jungen und einem Paar, bei dem es sich vermutlich um seine Eltern handelte. Sein Haar war wie bei einem Erwachsenen aus dem Gesicht gekämmt. Doch der formelle Anzug, den er trug, ließ ihn jünger statt älter wirken. Sie hatte unwillkürlich lächeln müssen.

Allmählich versammelten sich die Frühankömmlinge unter den Partygästen im Foyer. Es war ein fröhliches, unbeschwertes Völkchen verschiedener Generationen, das sich, den herzlichen Begrüßungen nach zu urteilen, untereinander gut kannte.

Joss’ Eltern erschienen wieder in der Halle. Seine Mutter sah sehr elegant aus. Bobbys fachkundigem Urteil nach stammte das Kleid von Armani. Hübsch, sehr hübsch, gestand sie sich ein, als sie beobachtete, wie der fließende, cremefarbene Crêpe sich um die schlanke Gestalt schmiegte.

Die Diamanten in den Ohren und um den Hals waren offensichtlich echt. Und dem vornehmen Auftreten der Gäste sowie dem Austragungsort nach zu urteilen, der für die Geburtsfeier gewählt worden war, zählte finanzielle Not nicht zu den Problemen der Crightons.

Aber das wusste Bobby schon längst. Sie wusste alles über deren Stolz und Arroganz und deren Ansicht, irgendwie besser zu sein als alle anderen, und ganz eindeutig besser als …

Sie runzelte die Stirn, als weitere Gäste eintrafen. Seltsamerweise war es nicht die beachtliche Körpergröße des Mannes, der soeben zielstrebig ins Foyer schritt, die ihre Aufmerksamkeit erregte. Vielmehr war es die Aura der beherrschten Energie und Ungeduld, die er ausstrahlte.

„Luke!“, hörte sie Joss’ Vater rufen. Er trat vor, um den Neuankömmling mit einem Lächeln und einem Händedruck zu begrüßen. „Und James“, fügte er herzlich hinzu, als er sich an den folgenden Mann wandte.

Ich habe auf Anhieb gewusst, wer er ist, dachte Bobby. Doch nicht bewusst wurde ihr die beunruhigende Tatsache, dass sie sich lediglich mit Luke statt mit beiden Männern beschäftigte.

Er war tatsächlich so groß, wie Joss behauptet hatte. Zudem sah er äußerst männlich und beeindruckend aus und besaß einen faszinierenden Charme. Doch sie entdeckte eine gewisse Härte und Überheblichkeit an ihm – eine Kälte, die ihrer Ansicht nach den Reiz seines allzu guten Aussehens aufwog. Es gab schließlich für alles ein Übermaß. Wie ein zu starkes Parfüm wirkte sein Äußeres zu überwältigend, um attraktiv zu sein. Eher abstoßend als anziehend, dachte sie verächtlich.

Die zierliche, zerbrechlich wirkende Blondine, die an seinem Arm hing, schien jedoch anders zu denken. Sie blickte bewundernd und extrem besitzergreifend zu ihm auf, als er sie Joss’ Eltern vorstellte. Bei näherer Betrachtung wirkte sie nicht mehr so jung, wie der mädchenhafte Schnitt ihres Seidenkleides weismachen sollte. Sie war eher Anfang dreißig als Anfang zwanzig und vermochte offensichtlich ihre Zartheit sehr geschickt einzusetzen, um einen jugendlichen Eindruck zu erwecken.

Natürlich fliegt er auf diesen Typ, dachte Bobby, und ihre Verachtung ihm gegenüber wuchs.

Luke fiel es sehr schwer, seinen Zorn auf Fenella zu verbergen. Er war immer noch sehr ungehalten über die Art, auf die sie sich in die Party eingeschlichen hatte. Ohne sein Wissen hatte sie James gebeten, sie in seinem Auto mitzunehmen, und dabei vorgegeben, Luke hätte sie zu der Feier eingeladen. Das war natürlich keineswegs der Fall.

In diesem Moment ärgerte Luke sich maßlos, dass sie wie eine Klette an ihm hing. Doch seine Kinderstube und die Abneigung gegen öffentliche Szenen verboten es ihm, ihr seinen Arm zu entziehen und sie stehen zu lassen.

„Fenella …“, überlegte Jon, als sie mit Luke zur Garderobe ging. „Ist das nicht diejenige, mit der Luke …“

„Ich glaube ja“, bestätigte Jenny.

„Ich dachte, sie wäre mit Sir Peter Longton verheiratet.“

„Das ist sie auch. Oder sie war es. Anscheinend wollen sie sich scheiden lassen.“

„Ich bezweifle, dass es Luke gefällt.“

Jenny warf ihm einen fragenden Blick zu. „Wieso nicht? Sie sind immerhin zusammen hier.“

„Sie sind zwar beide hier, aber Lukes Körpersprache verrät, dass sie ganz entschieden nicht zusammen sind“, entgegnete Jon. „Und wenn sie glaubt, dass Luke als Mann immer noch so gefügig ist, wie er es als Junge war, dann steht ihr eine Enttäuschung bevor.“

Als Jenny und Jon ihre Gäste zu der Suite führten, die sie für die Party reserviert hatten, blickte Joss sich besorgt im Foyer um. Es war acht Uhr.

„Joss!“, rief Jenny, als sie ihn am Eingang herumlungern sah.

„Ich komme sofort.“ Seine Aufregung wich Enttäuschung, als er das Foyer erneut nach seiner neuen Freundin absuchte.

„Komm schon, Mum“, drängte Louise.

Jenny zögerte. Dann fiel ihr wieder ein, dass Joss ihr erzählt hatte, dass er einen Freund einladen wollte. Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu. Er war schließlich erst zehn Jahre alt. Doch das Foyer des Grosvenor war gewiss ein sicherer Ort, so dass sie ihn ein paar Minuten allein lassen konnte, während sie sich in der Suite um die Gäste kümmerte.

Bobby wartete, bis Jenny und Louise verschwunden waren, bevor sie aufstand und zu Joss hinüberging. Er starrte beunruhigt zum Haupteingang. Sie berührte ihn sanft am Arm.

Er zuckte zusammen und drehte sich um. Die Enttäuschung auf seinem Gesicht wich strahlender Freude, als er sie erblickte. „Du bist doch da! Ich dachte schon, du hättest es dir anders überlegt.“

„Nein, ich habe es mir nicht anders überlegt“, versicherte sie.

Er war so nett und offen, so jung und verletzlich. Die Lektionen, die das Leben ihm nun erteilte, würden sich unauslöschlich auf seine Persönlichkeit auswirken. Konnte sie ihr weiteres Vorgehen wirklich mit ihrem Gewissen vereinbaren?

„Komm mit“, drängte Joss. „Hier entlang.“

Es ist nicht deine Aufgabe, die Verantwortung für sein Seelenheil zu übernehmen, ermahnte sie sich streng, während sie ihm folgte. Sie war aus einem anderen Grund hier, aus einem völlig anderen Grund.

Als Joss die Doppeltür öffnete und beiseite trat, um ihr Zugang in den großen Raum zu gewähren, drehte sie sich zu ihm um und bemerkte: „Du meine Güte, das sind aber viele Leute! Bestimmt ist deine ganze Familie hier.“

„Fast.“ Seine Miene verfinsterte sich ein wenig. „Großtante Ruth ist nicht hier.“

„Aha, Großtante Ruth“, murmelte Bobby nach kurzem Zögern. Sie hielt den Blick auf den Raum geheftet, der mit eindrucksvollen und kunstvollen Gestecken und Girlanden aus echten Ranken und Blüten verziert war. „Sie ist wohl sehr streng und mag keine Partys.“

„Sie wollte eigentlich kommen“, entgegnete Joss. „Aber sie muss für Olivia und Caspar auf das Baby aufpassen. Das sind die da drüben.“ Er deutete zu einem Paar, das sich gerade mit seinen Eltern unterhielt.

Die Frau mochte Mitte bis Ende zwanzig sein und der Mann ein wenig älter. Sie war stilvoll gekleidet und trug das Haar zu einem makellosen Bubikopf frisiert.

„Es ist so schade, dass Tante Ruth nicht da ist“, sagte Joss. „Ich wollte, dass du sie kennen lernst.“

Wiederum fiel es ihr leichter, die Umgebung zu mustern, als Joss in die Augen zu blicken. „Ich würde sie auch gern kennen lernen“, entgegnete sie leichthin. „Vielleicht lässt es sich noch einrichten, bevor ich wieder abreise.“

Ein Mann, der lässig an der gegenüberliegenden Wand lehnte, erregte plötzlich ihre Aufmerksamkeit. Das Wort gut aussehend wurde ihm nicht gerecht. Wenn es einen Mann gab, der als schön bezeichnet werden konnte und dennoch eine äußerst männliche Anziehungskraft besaß, dann war er es.

Von seinem glänzenden, gepflegten dunklen Haar bis hinab zu den eleganten Schuhen verkörperte er Männlichkeit und Schönheit. Er hätte einen perfekten Filmstar abgegeben, dachte Bobby. Einen Herzensbrecher im wahren, altmodischen Sinne des Wortes.

Sie wandte sich an Joss. „Wer ist das?“

„Das ist Max“, teilte Joss ihr seltsam tonlos mit und fügte widerstrebend hinzu: „Er ist mein Bruder.“

Erstaunt musterte sie seine verschlossene Miene und seinen düsteren Blick, bevor sie wieder zu dem gut aussehenden Mann blickte, der so lax an der Wand lehnte. „Warum hast du ihn nicht erwähnt, als du mir die Männer in deiner Familie aufgelistet hast, die zu haben sind?“

„Weil er nicht zu haben ist“, erwiderte Joss ebenso tonlos. „Er ist verheiratet.“

„Aha, ich verstehe.“ Vergeblich suchte sie im Raum nach einer Frau, die ein Mann wie er auserkoren hätte. Ein weibliches Gegenstück seiner selbst. Faszinierend, beinahe theatralisch schön und mit derselben überwältigenden, charismatischen Ausstrahlung, die er im Überfluss besaß.

Joss erriet offensichtlich, wonach sie suchte. „Da drüben, das ist Madeleine, seine Frau.“ Dann, als Bobby die Frau musterte, auf die er deutete, fügte er hastig und verteidigend hinzu: „Sie ist sehr nett. Ich mag sie.“

„Das glaube ich dir“, versicherte sie in ernstem Ton. Während sie Madeleines unscheinbares Gesicht und die pummelige Figur betrachtete, kamen ihr zwei Möglichkeiten in den Sinn. Entweder war Max bis über beide Ohren in Madeleines offenbar liebenswertes, sanftmütiges Wesen verliebt, oder aber er hatte sie aus einem anderen, nicht minder zwingenden Grund geheiratet. Sie glaubte zu wissen, welches von beidem zutraf. Bobby blickte zu Joss. „Wo sind deine Schwestern?“, fragte sie nebenhin.

„Da drüben.“ Er deutete zu einem Zwillingspaar, das offenbar mit einer großen Gruppe von Freunden plauderte. Sie trugen völlig verschiedene Kleider und Frisuren, wie Bobby erfreut feststellte, aber die Ähnlichkeit der Gesichtszüge war unverkennbar.

„Du meine Güte, wer ist denn das da bei Joss?“, fragte Jenny, die nun erst bemerkte, dass ihr jüngster Sprössling den Raum betreten hatte.

„Jedenfalls ist sie niemand, den man übersehen könnte, oder?“ Olivia lachte, während sie ebenfalls das seltsam gewinnende Paar musterte, das der kleine Joss und die auffällige junge Frau an seiner Seite bildeten.

„Sie erinnert mich an eine Löwin“, murmelte Jenny. „Stolz, elegant und kraftvoll. Wo mag Joss sie nur kennen gelernt haben?“

„Ich glaube, ich weiß es“, warf Jon ein, der sich umgedreht hatte und Jennys Blick gefolgt war. „Minnie Cooke hat erwähnt, dass Joss neulich mit einer großen blonden Amerikanerin in der Weinstube war.“

„Aha, eine Amerikanerin. Ich glaube, ich sollte zu ihr gehen und sie begrüßen. Schließlich ist sie eine Landsmännin“, verkündete Caspar.

„Caspar!“, warnte Olivia. „Wir gehen beide zu ihr.“

Diese Familie möchte offenbar unbedingt den Eindruck erwecken, dass sie wie Pech und Schwefel zusammenhält, dachte Bobby zynisch, als ihr das Interesse bewusst wurde, das gewisse erwachsene Mitglieder ihr zuteil werden ließen.

Max hatte sich bereits von der Wand, gegen die er sich gelehnt hatte, gelöst und Bobby von Kopf bis Fuß gemustert. Auch Luke hatte über den Kopf seiner Begleiterin hinweg einen finsteren, prüfenden Blick in ihre Richtung gesandt. Jenny wirkte eindeutig verblüfft, und nun näherte sich Olivia mit Caspar im Schlepptau.

Bobby hielt den Atem an und zählte im Stillen bis zehn, bevor sie in ihre auserwählte Rolle schlüpfte.

„Hallo.“ Olivia lächelte herzlich und streckte eine Hand aus. „Sie müssen Joss’ Freundin sein.“

„Das hoffe ich“, erwiderte Bobby ebenso herzlich und schüttelte Olivia die Hand. „Bobby Miller. Bobby ist die Kurzform für Roberta.“

„Ich bin Olivia Johnson, Joss’ Cousine, und das ist Caspar, mein Mann.“

Während Caspar auf Olivias Geheiß Getränke holen ging, entlockte sie Bobby etliche Informationen zu ihrer Person.

„Ich habe gerade mein Studium beendet und gönne mir ein bisschen Urlaub, um Europa kennen zu lernen, bevor ich in die Anwaltskanzlei meines Vaters eintrete“, erklärte Bobby.

„Ihr Vater ist also Anwalt. So ein Zufall! In unserer Familie, den Crightons, beschäftigen sich fast alle in irgendeiner Form mit Jura.“

„Dad war Anwalt“, entgegnete Bobby. „Momentan ist er im Kongress tätig.“

„Und was hat Sie nach Haslewich geführt?“, erkundigte sich Caspar und reichte Bobby einen Drink. „Es ist nicht gerade eine Touristenattraktion.“

„Das stimmt allerdings. Mein Interesse wurde erst geweckt, als ich in Chester jemanden darüber sprechen hörte. Also dachte ich mir, dass ich einen kleinen Abstecher hierhin mache und mich etwas umsehe. So habe ich Joss kennen gelernt.“

„Sie war auf dem Friedhof“, warf er ein.

„Es ist ein seltsames Gefühl, diese uralten Grabsteine zu sehen“, verkündete Bobby. „Ich nehme an, Ihre Familie lebt schon seit Jahrhunderten in dieser Stadt.“

„Nein“, entgegnete Olivia. „Die Crightons stammen ursprünglich aus Chester, erst Anfang des Jahrhunderts hat sich der Haslewich-Zweig herausgebildet. Wir sind hier also sozusagen Neuankömmlinge.“ Dann erkundigte sie sich im Plauderton: „Haben Sie vor, länger in dieser Gegend zu bleiben?“

„Eigentlich nicht. Aber ich habe mich hier im Grosvenor einquartiert und erst zu spät gemerkt, wie teuer es ist. Jetzt muss ich mich wohl nach einer vorübergehenden Arbeit umsehen und etwas Geld verdienen, bevor ich weiterfahren kann.“

Olivia wurde nachdenklich, als sie Bobbys klägliche Miene sah. Dann runzelte sie die Stirn, blickte zur Uhr und sagte: „Ich müsste jetzt bald Tante Ruth anrufen und fragen, ob alles in Ordnung ist. Sie ist für unseren Babysitter eingesprungen, der unerwartet abgesagt hat. Und unser Kindermädchen hat uns kürzlich verlassen, weil ihre Mutter erkrankt ist. Da ich wieder in der Familienkanzlei arbeite und Caspar nächste Woche wieder zur Universität geht, suchen wir verzweifelt einen Ersatz. Sie kennen sich nicht zufällig mit Kinderpflege aus, oder?“, fragte sie halb im Scherz.

Bobby holte tief Luft. „Na ja, zufällig doch. Ich habe während des letzten Schuljahres und in allen Semesterferien in einem Kinderhort ausgeholfen.“

„Wirklich? Wenn Sie ernsthaft einen Job suchen, könnten wir uns vielleicht einmal treffen und darüber reden.“

„Sicher.“

„Ich melde mich bei Ihnen“, versprach Olivia und eilte dann davon, um das Telefonat zu führen.

„Es wäre toll, wenn du bleibst“, verkündete Joss enthusiastisch.

„Die Entscheidung liegt bei Olivia“, warnte Bobby. „Ich bin kein qualifiziertes Kindermädchen.“

„Aber ich weiß, dass sie dich wirklich mag, und Caspar auch.“

„Nun, ich mag sie auch“, versicherte Bobby aufrichtig, doch ihr Gewissen regte sich.

Zu Hause in Amerika war ihr der Plan, den sie mit Samantha geschmiedet hatte, völlig logisch erschienen. Doch nun … Sie runzelte die Stirn, als sie Joss’ finstere Miene bemerkte. Ein Blick durch den Raum verriet ihr den Grund.

Max näherte sich ihnen mit zielstrebigem Schritt. „Na, du Knirps, wen hast du denn da mitgebracht?“, fragte er Joss auf äußerst herablassende Art.

Bobby sah, wie Joss rote Ohren bekam und fühlte mit ihm. „Hi, ich bin Bobby“, erwiderte sie gelassen.

Max zog die Augenbrauen hoch. „Eine Amerikanerin … Oje, Joss, du machst dich noch bei dem alten Herrn unbeliebt. Ich fürchte, unser Großvater hat eine Abneigung gegen Amerikaner.“

„Das macht nichts“, entgegnete sie leichthin. „Mein Großvater empfindet ebenso für die Briten.“

Er blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Hoffentlich ist das kein Fehler, den Sie geerbt haben.“

„Wer sagt denn, dass es ein Fehler ist?“, konterte sie. Mit Genugtuung beobachtete sie, wie die außerordentliche Wirkung seines verblüffend guten Aussehens durch einen unerfreulichen Ausdruck in seinen Augen gedämpft wurde. Kein Wunder, dass Joss sich derart vor ihm hütete.

„Ach, Max, da bist du ja! Ich …“

Er drehte sich zu seiner Frau um und herrschte sie gereizt an: „Herrje, Maddie, musst du mir ständig nachschleichen wie ein dummer Schäferhund?“

Madeleines Wangen erglühten, und Joss kaute verlegen an der Unterlippe.

Bobby musste den Drang unterdrücken, Max in aller Deutlichkeit zu sagen, was sie von seiner Arroganz und Grausamkeit hielt. „Ihr Mann und ich haben gerade über unsere Großväter gesprochen“, teilte sie Madeleine mit einem warmherzigen Lächeln mit.

„Oh, ich verstehe.“ Madeleine sprach mit schüchterner, zögernder Stimme und wirkte sehr unsicher. „Es ist sehr schade, dass Ben heute nicht kommen kann. Er ist vor einigen Jahren gestürzt und hat seitdem ein sehr schmerzhaftes Hüftleiden, das nach Ansicht der Ärzte operiert werden müsste.“

Die Ärmste lebt offensichtlich in ständiger Angst, ihren Mann zu verlieren, dachte Bobby. Ihrer Ansicht nach bestand kein Grund dazu. Max war wie eine kunstvolle Glasur auf einer ansonsten widerlichen Torte. Außer seinem guten Aussehen hatte er nichts zu bieten.

Doch sie wollte es sich nicht völlig mit ihm verderben. Womöglich konnte er sich noch als wertvolle Informationsquelle erweisen.

Sein Großvater hatte also eine Abneigung gegen Amerikaner. Nun, sie wusste, dass er nicht das einzige Mitglied der Familie Crighton war, das so empfand.

3. KAPITEL

Zwei Stunden später stellte Bobby schuldbewusst fest, dass sie Joss seit über einer halben Stunde nicht mehr gesehen hatte und dass sie sich prächtig amüsierte. Bereits seit zwanzig Minuten plauderte sie sehr angeregt mit Saul, den Olivia ihr vorgestellt hatte.

Bobby glaubte, dass sie sich in einer verzwickten Lage befand. Hier bot sich ihr die Gelegenheit, die Familie kennen zu lernen und zu erforschen. Doch aus Angst, dass man ihr auf die Schliche kommen könnte, schreckte sie davor zurück, die Fragen zu stellen, die ihr so wichtig waren. „Ich sollte mich jetzt wirklich nach Joss umsehen“, verkündete sie.

„Vorhin habe ich ihn mit Luke sprechen sehen.“ Saul musterte sie erstaunt, als sich ihre Miene verfinsterte. „Sie mögen Luke nicht? Da sind Sie in der Minderheit. Die meisten Frauen finden ihn äußerst attraktiv.“

„Ich bin nicht wie die meisten Frauen.“

„Nein, das sind Sie allerdings nicht“, bestätigte er sanft. Mit einem Lächeln schüttelte Bobby den Kopf und wandte sich ab. Sie hatte Joss am anderen Ende des Raumes entdeckt. Er redete in der Tat mit Luke.

Lukes Laune hatte sich im Laufe des Abends keineswegs gebessert. Fenella erwies sich als ebenso anhänglich, wie er befürchtet hatte. Darüber hinaus war es ihr gelungen, bei seiner Familie den Eindruck zu erwecken, sie seien in irgendeiner Form ein Paar. Vorläufig war es ihm unmöglich, ihre Andeutungen zu widerlegen, ohne eine Szene hervorzurufen.

Er hatte jedoch nicht die Absicht, es ihr durchgehen zu lassen. Bevor er sich an diesem Abend von ihr verabschiedete, wollte er ihr deutlich zu verstehen geben, dass er mit der Vergangenheit endgültig abgeschlossen hatte und dass es für sie weder Platz in seiner Gegenwart noch in seiner Zukunft gab.

„Ich übernachte im Grosvenor“, sagte sie gerade zu einer seiner Tanten. Mit einem bewundernden Blick zu ihm gestand sie ein: „Luke hielt es unter den gegebenen Umständen für besser. Schließlich bin ich offiziell noch verheiratet.“

Luke ignorierte Fenella, wandte sich an Joss und scherzte: „Wo in aller Welt hast du diesen Quarterback aufgetrieben, Joss?“

Bobby, die gerade in Hörweite gekommen war, biss in stiller Wut die Zähne zusammen. Sie war natürlich an hänselnde Bemerkungen über ihre Größe gewöhnt, aber sie wirkte nicht im Entferntesten stämmig oder unweiblich – ganz im Gegenteil.

Luke verfluchte sich im Stillen, als er den finsteren Ausdruck auf Joss’ Gesicht sah. Es war nicht fair von ihm, seinen Zorn über Fenellas Verhalten an dem Kind auszulassen. Doch die beinahe königliche Schönheit der unbekannten Frau, die der Junge in ihre Mitte gebracht hatte, ließ ihm einen Schauer über den Rücken rieseln. Vielleicht lag es an der Fülle ihrer glänzenden, honigblonden Haare oder vielleicht an der Art, in der sie ihre eindrucksvolle Größe und ihre noch eindrucksvolleren Rundungen bewegte. Vielleicht lag es an ihrem Auftreten, vielleicht war es aber auch in seinem eigenen emotionellen Bewusstsein begründet.

Bobby mochte zwar nicht der Typ sein, der Streit suchte, aber diesmal wollte sie einer Konfrontation nicht aus dem Weg gehen. Sie ignorierte die Versuchung, sich einfach abzuwenden, so als hätte sie Lukes spöttische Bemerkung nicht gehört. Stattdessen steuerte sie geradewegs auf ihn zu und schaute ihm in die Augen. Es wirkte seltsam beunruhigend, dass sie den Kopf heben musste, um seinem kalten Blick begegnen zu können.

„Sie müssen Luke sein“, verkündete sie.

„Muss ich das?“, konterte er trocken. „Ich frage mich, warum Sie das annehmen.“

„Oh, das ist keine Annahme. Ich habe Sie nach Joss’ Beschreibung erkannt … oder vielmehr nach der Beschreibung Ihrer Vorliebe für einen bestimmten Typ weiblicher Begleitung. Ich würde mich deswegen nicht allzu sehr sorgen“, teilte sie ihm in freundlichem Ton mit. „Angeblich ist es eine Phase, die die meisten Männer überwinden, sobald sie heranreifen.“

Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Joss beunruhigt von ihr zu Luke blickte. Es ist nicht fair, ihn mit hineinzuziehen, gestand sie sich ein.

„Komm, Joss“, forderte sie ihn schelmisch auf. „Es sieht so aus, als ob das Büfett serviert würde, und ein Mädchen meiner Größe braucht unheimlich viel zu essen.“

Joss wirkte erleichtert über den humorvollen Klang ihrer Stimme. Doch Lukes Gesicht verriet, dass er nicht beabsichtigte, ihre Bemerkung über seine Freundin zu ignorieren oder durchgehen zu lassen.

„Tja, ich glaube, wir können Luke von unserer Liste streichen“, bemerkte sie, während sie mit Joss zum Büfett ging.

„Fenella ist gar nicht seine Freundin“, teilte er ihr eifrig mit. „Ich habe gehört, wie James zu Dad gesagt hat, dass sie ihn durch einen Trick dazu gebracht hat, sie mitzubringen, und dass Luke deswegen sauer ist. Sie ist vor langer Zeit mal mit Luke gegangen, aber jetzt ist sie mit einem anderen verheiratet. Aber James sagt, dass sie sich scheiden lassen will.“

Was erklärte, warum Luke so sehr darauf bedacht war, sich in der Öffentlichkeit von einer intimen Beziehung mit ihr zu distanzieren. Zumindest so lange, bis die Scheidung ausgesprochen ist, dachte Bobby. Ein Mann in seiner Position wollte seinen Ruf natürlich nicht durch einen Skandal beeinträchtigt wissen.

Sie hatte auf Anhieb erkannt, dass Luke diese besondere Art von stolzer Arroganz besaß, die sie als abstoßend empfand. Für dominierende Angeber hatte sie noch nie etwas übriggehabt. Sie zog Männer vor, deren Stärke in der Fähigkeit lag, freundlich und mitfühlend zu sein.

Runde Tische für jeweils acht Personen standen formlos um das Büfett gruppiert, und es war keine Sitzordnung vorgegeben. Joss und Bobby hatten gerade ihre Teller mit köstlichen Speisen gefüllt und an einem dieser Tische Platz genommen, als Olivia und Caspar sich zu ihnen gesellten.

Bobby lächelte sie herzlich an. Im Gegensatz zu Luke waren ihr die beiden wirklich sympathisch.

„Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass wir uns zu Ihnen setzen“, bemerkte Olivia. „Aber Caspar hat Heimweh bekommen, als er Ihre Stimme gehört hat.“

„Das ist gar nicht wahr“, widersprach er und fügte an Bobby gewandt hinzu: „Obwohl es schön ist, zur Abwechslung einen vertrauten amerikanischen Akzent zu hören.“

Olivia verzog das Gesicht. „Er ist ein typischer Anwalt aus Philadelphia.“

Caspar schüttelte den Kopf. „Ich bin kein Anwalt mehr, sondern Dozent.“

„Streng genommen vielleicht, aber du hast Jura studiert und unterrichtest auf diesem Gebiet“, erinnerte ihn Olivia. „Da ich aus einer Familie stamme, die praktisch besessen von Jura ist, hätte ich eigentlich dagegen rebellieren und mir einen Mann suchen sollen, der sich mit etwas anderem beschäftigt“, beklagte sie sich im Scherz bei Bobby. „Na ja, der gemeinsame Beruf liefert uns wenigstens Gesprächsstoff. Im Gegensatz zu vielen anderen Ehepaaren können wir uns nie darüber beklagen, dass uns der Beruf des anderen langweilt.“

Caspar lachte und zog sie sanft an den seidigen Haaren. Dann wandte er sich an Bobby. „Ihrem Akzent nach vermute ich, dass Sie aus New England stammen.“

„Da vermuten Sie richtig. Ich bin in einer Kleinstadt nördlich von Boston geboren und aufgewachsen. Aber da mein Vater in die Politik eingestiegen ist, verbringen meine Eltern einen Großteil ihres Lebens in Washington.“

„Stammen Sie aus einer großen Familie?“, erkundigte sich Olivia.

„Ziemlich. Auf Dads Seite …“

„Dürfen wir uns zu euch setzen?“

Bobby versteifte sich, als sie aufblickte und Luke mit Fenella am Tisch stehen sah.

Seiner Frage folgte eine Pause, die sich unangenehm lange ausdehnte. „Ja, natürlich“, erwiderte Olivia schließlich.

Bewusst mied Bobby jeden Blickkontakt zu Luke und wandte sich an Joss. „Das Büfett ist sehr lecker.“ Dann sagte sie zu Olivia: „Dieser Lachs ist einfach köstlich.“

„Lachs …“ Fenella schüttelte sich. „Der ist schrecklich fett. Ich esse nur weißen Fisch, und natürlich nur gedünstet. Manche Leute haben ja keine Ahnung, wie viele Kalorien sie dem Essen durch falsche Zubereitung hinzufügen. Du hast in letzter Zeit reichlich zugenommen, Olivia.“ Mit einem abschätzigen Blick fügte sie hinzu: „Bestimmt trägst du jetzt mindestens Größe vierzig.“

„Meinst du wirklich? Ich muss zugeben, dass ich es nicht weiß“, entgegnete Olivia ungerührt. „Seit Amelias Geburt denke ich an alles andere als an mein Gewicht, obwohl ich vor der Schwangerschaft ein bisschen zu dünn für meinen Geschmack war. Ich muss eingestehen, dass ich die Tatsache voll ausnütze, dass mir das Stillen erlaubt, gut zu essen.“

„Stillen?“ Fenellas Stimme hob sich, und die Augen fielen ihr beinahe aus dem Kopf. „Aber …“ Viel sagend senkte sie den Blick auf Olivias weiche, weibliche Rundungen. „Als ich Crispin bekam, habe ich mich standhaft geweigert, ihn zu stillen. Ich fürchte, ich bin einfach nicht der ammenhafte Typ.“ Sie stieß ein helles Lachen aus, und der Ausdruck in ihren Augen erweckte in Bobby Mitleid mit dem ihr unbekannten Crispin.

Die angenehme, herzliche Atmosphäre am Tisch war durch Lukes und Fenellas Auftauchen gedämpft worden. Die Atmosphäre war nun angespannt. Bobby blickte in die Runde und stellte fest, dass sie nicht als Einzige so empfand.

Caspars Lippen waren bei Fenellas Bemerkungen dünn geworden. Olivia sah aus, als hätte sie zunächst heftiger reagieren wollen und sich dann mühsam beherrscht.

„Ach Luke, ich habe doch gesagt, dass ich keinen Wein möchte“, protestierte Fenella. Dennoch nahm sie einen Schluck aus dem Glas. Sie schenkte ihm einen koketten Blick unter gesenkten Lidern hervor und fragte spröde: „Du willst mich doch wohl nicht beschwipst machen, oder?“

Bobby verschluckte sich beinahe an ihrem Essen, als sie Caspar leise murren hörte: „Nicht, wenn er einen Funken Verstand hat.“

„Es ist so schade, dass Tante Ruth nicht da ist“, jammerte Joss, dem die Spannung zwischen den Erwachsenen völlig entging. „Sie mag auch so gern Lachs.“

„Sie müssen Ruth unbedingt kennen lernen, bevor Sie wieder abreisen“, warf Olivia ein. „Wenn Sie mehr über die Familie erfahren möchten, dann ist sie die richtige Ansprechpartnerin.“

„Gibt es einen besonderen Grund, weswegen Sie sich für unsere Familie interessieren?“, fragte Luke.

„Nein“, entgegnete Bobby ruhig. „Gibt es einen besonderen Grund, warum ich es nicht tun sollte?“

Fenella war offensichtlich nicht gewillt, Lukes Aufmerksamkeit mit irgendjemandem zu teilen. Sie warf Bobby einen giftigen Blick zu, beugte sich zu ihm und legte ihm besitzergreifend eine Hand auf den Arm. „Lass uns tanzen, Luke. Wir haben immer so gut zusammen getanzt“, murmelte sie rau.

„Wirklich?“ Er zog eine Grimasse. „Ich muss zugeben, dass ich mich nicht daran erinnere.“

Olivia schob ihren Stuhl zurück und warf hastig ein: „Darling, wir sollten jetzt wirklich ein paar Worte mit Saul und seinen Eltern wechseln.“

„Ich muss bald gehen“, sagte Bobby zu Joss. „Aber vorher möchte ich mich noch bei deinen Eltern bedanken.“ Sie erhob sich ebenfalls, um der Szene zwischen Luke und Fenella zu entgehen, die sie kommen ahnte.

„Der arme Luke“, bemerkte Olivia, als sie alle außer Hörweite waren.

Bobby konnte nicht widerstehen, kühl zu entgegnen: „Offensichtlich muss er sie irgendwann einmal attraktiv gefunden haben.“

„Nun, ja, aber damals war er noch sehr, sehr jung, erst zweiundzwanzig. Und ich glaube, er hat seine Illusionen ziemlich schnell verloren.“ Mit der typischen Direktheit einer Anwältin stellte Olivia fest: „Sie mögen ihn nicht besonders.“

„Nicht besonders“, gab Bobby zu.

Nachdem sie sich von Olivia und Caspar verabschiedet hatte, verkündete Joss: „Es tut mir leid, dass Luke dich Quarterback genannt hat.“

„Na ja, irgendwie war es wohl ein Kompliment. Ich nehme an, ein Quarterback in der Oberliga verdient eine Menge mehr Geld, als ich jemals verdienen werde“, entgegnete sie sarkastisch. Dann lenkte sie seine Aufmerksamkeit zwischen den Tanzpaaren hindurch auf das andere Ende des Raumes. „Schau, da drüben sind deine Eltern.“

„Schade, dass du schon gehen musst“, klagte Joss, als sie sich einen Weg zu Jenny und Jon bahnten. „Aber du bleibst doch noch hier in dieser Gegend, oder?“

„Eine Weile“, bestätigte sie ausweichend.

Sie hatte wichtige Dinge zu erledigen und Informationen einzuholen. All das gelang ihr besser, wenn es nicht unter seinen wachsamen Augen geschah.

„Danke, dass ich mich bei Ihrer Party einschmuggeln durfte“, sagte sie, als sie seine Eltern erreichten.

„Du hast dich nicht eingeschmuggelt“, widersprach Joss empört. „Ich habe dich eingeladen.“

Jenny lachte. „Sie sind uns sehr willkommen“, versicherte sie herzlich. Liebevoll zauste sie ihm das Haar. „Ich hoffe nur, dass Joss Ihnen nicht zur Last gefallen ist.“