Julia Best of Band 236

PROLOG

Marnie Montgomery warf ihren Aktenkoffer auf die Couch unter dem Panoramafenster ihres Büros. Dann trat sie entschlossen an den Schreibtisch und wählte die Nummer ihres Vaters. Ungeduldig trommelte sie mit den Fingern auf die polierte Tischplatte aus Rosenholz. Während sie wartete, zog sich das Pochen in ihren Schläfen zu einem stechenden Schmerz zusammen.

„Büro Mr. Montgomery“, meldete sich eine freundliche Stimme. Kate Delany. Victor Montgomerys Geliebte und Assistentin.

„Ist mein Vater da?“ fragte Marnie.

„Noch nicht. Aber er müsste jede Minute hier sein.“ Arme Kate, dachte Marnie. So hoffnungslos in Dad verliebt. Victor zu lieben war nicht schwer, wie sie sehr gut selbst wusste. Aber manchmal konnte diese Liebe erdrückend werden, und Marnie hatte das Gefühl, als hätte sie einen Teil von sich selbst verloren.

„Ich schau mal kurz in seinen Terminkalender, Marnie.“ Sie hörte, wie Kate durch die Seiten blätterte. „Bis zum Lunch ist alles dicht, aber heute Nachmittag …“

„Sag ihm, wenn er kommt, dass ich ihn sofort sprechen muss.“

„Ist es wichtig?“

„Sehr wichtig“, erwiderte Marnie kurz und legte auf. Auf einmal fühlte sie sich innerlich leer. Sie blickte sich im Büro um. Die teuren Möbel, die kostbaren Bilder, der dicke lavendelfarbene Teppich, der weite Blick über die Stadtsilhouette von Seattle, es war mehr, als eine junge Frau sich wünschen konnte.

Aber Marnie wollte nichts mehr von alldem. Sie wollte nicht das gezwungene Lächeln der Angestellten und die wissenden Blicke in der Cafeteria. Vor allem wollte sie nicht dieses Schild aus Messing an ihrer Bürotür: „Marnie Montgomery – Public Relations“.

Ebenso gut hätte „Montgomerys Tochter“ draufstehen können. Die Leute, die in „ihrer“ Abteilung „für sie“ arbeiteten, konnten auch ohne sie ihren Job tun. Das hatte Victor so eingerichtet.

Sie warf den unbeschriebenen, mit ihrem Namen bedruckten Notizblock in den leeren Papierkorb. War er jemals voll? War ihr Schreibtisch je mit Papieren, Notizen, mit Nachrichten von ihrer Sekretärin übersät? Musste sie jemals wegen unerledigter Arbeiten länger im Büro bleiben? War es überhaupt nötig, dass sie nach dem Lunch zurückkam? Nein, nein und nochmals nein!

Ihr Magen begann zu kribbeln, als sie an die Konsequenz ihrer Erkenntnis dachte. Sie setzte sich an den leeren Schreibtisch und nahm ein Blatt mit ihrem Briefkopf aus der Schublade.

Wie setzte man ein Kündigungsschreiben auf? Sie knabberte am Ende ihres Füllfederhalters. Ob sie ihre Sekretärin fragen sollte? Aber die würde ihr auch nicht sagen können, wie man ein Vater-Tochter-Verhältnis kündigte.

Überhaupt, wie sollte sie ihrem Vater, der immer nur das Beste für sie gewollt hatte, erklären, dass sie sich von ihm erstickt fühlte?

Wie konnte sie ihm klarmachen, dass sie etwas Eigenes auf die Beine stellen, ihre Persönlichkeit entfalten, ihr eigenes Leben leben wollte?

Sie war nahe daran, in Tränen der Frustration auszubrechen, aber genau das hätte die schwache, die abhängige Marnie von früher getan. Also biss sie die Zähne zusammen, nahm eine entschlossene Haltung an und begann mit schnellen, sicheren Zügen zu schreiben.

Natürlich konnte sie sich nicht einfach als Tochter von Victor lossagen, und das war auch nicht ihre Absicht. Aber sie wollte endlich auf eigenen Füßen stehen.

1. KAPITEL

„Du willst kündigen?“ schäumte Victor Montgomery und hastete den Korridor entlang zum Fahrstuhl, dicht gefolgt von seiner Tochter.

Marnie musste sich zwingen, sich vom Ärger ihres Vaters nicht einschüchtern zu lassen. Victor Montgomery war einer jener Männer, die schon von ihrem Äußeren her Autorität ausstrahlten. Als Herrscher über ein riesiges Imperium war er ein Mann, der von seinen Leuten Loyalität verlangte und Rebellion nicht duldete.

„Ich möchte wissen, was in dich gefahren ist“, platzte er los, als die Fahrstuhltür sich lautlos schloss und die Kabine in atemberaubendem Tempo die sechzehn Stockwerke zur Tiefgarage hinabglitt.

„Gar nichts ist in mich gefahren“, wehrte sie sich. „Ich finde, es ist Zeit, dass ich endlich auf eigenen Füßen stehe.“

„Auf einmal?“

Sie warf ihm einen Blick zu. „So plötzlich kommt es gar nicht. Ich trage mich schon lange mit dem Gedanken.“

„Tatsächlich? Wahrscheinlich seit der Geschichte mit Drake“, mutmaßte er, und in seiner Stimme lag Abscheu.

„Nein, schon vorher“, versicherte sie ihm, obwohl wirklich nichts mehr so war wie früher, seit ihr Vater John Drake gefeuert hatte. Die Stimmung in den Büros von „Montgomery Hotels“ hatte sich seitdem verändert. Nichts Greifbares. Nichts, was man hätte benennen können. Der Betrieb war reibungslos weitergegangen, aber ohne den alten Kameradschaftsgeist, ohne Vertrauen. Jeder spürte es, auch Victor, obwohl er es nie eingestanden hätte.

Kopfschüttelnd sah er seine Tochter an. „Zuerst machst du mit Kent Schluss, und jetzt brichst du aus der Firma aus. Du verlässt ein Milliarden-Unternehmen, einfach so.“ Er öffnete ihr die Beifahrertür seines bordeauxroten Jaguar, bevor er sich ans Steuer setzte. „Du solltest dankbar sein …“

Marnie schloss die Augen. Wie konnte sie ihm erklären, dass sie sich wie eine Maus in der Falle fühlte? Dass sie sich nach einem eigenen Leben sehnte? „Ich bin dankbar, Dad. Wirklich …“ Sie wandte sich ihm zu und zwang sich zu einem Lächeln. „Aber es ist so wichtig für mich. Ich muss es tun.“

„Gerade jetzt? Haben deine Emanzipationsbestrebungen nicht noch Zeit?“ fragte er. Er schien zu spüren, dass sie schwach zu werden begann.

„Nein.“

„Nächste Woche wird das neue Hotel eröffnet. Dann brauche ich dich. Du bist für die Public Relations zuständig, zum Kuckuck!“

„Und ich habe einen sehr tüchtigen Assistenten. Du erinnerst dich sicher an Todd Byers – blond, Brille …“

Victor winkte ab. Er startete den Motor und schaltete in den Rückwärtsgang. „Ich verstehe dich überhaupt nicht mehr.“ Er lenkte leicht nach rechts und fuhr die Garagenausfahrt hinaus. „Was willst du eigentlich?“

„Ein eigenes Leben führen.“

„Das tust du doch. Die meisten Frauen würden dich beneiden.“ Sie fuhren jetzt durch die belebte Innenstadt von Seattle. „Vor ein paar Wochen dachtest du ans Heiraten“, hielt Victor ihr vor. „Aber auf einmal ist Kent dir nicht mehr gut genug. Es spielt wohl keine Rolle, dass er quasi meine rechte Hand ist …“

„Nein, es spielt keine Rolle“, sagte sie hastig und fühlte wieder diesen schmerzhaften Stich in ihrem Innern.

„Warum willst du mir nicht erzählen, was zwischen euch gewesen ist?“ fragte er, während er in die Straße einbog, die zum Hafen führte. „Es hat wohl mit deinem neuen Unabhängigkeits-Spleen zu tun, wie?“

Marnie antwortete nicht. Sie wollte nicht an Kent denken, und auch nicht daran, dass sie ihn mit seiner Sekretärin Dolores Tate überrascht hatte. Plötzlich saß ein Kloß in ihrem Hals. Sie presste die Hände zusammen. Nicht weinen, nicht jetzt. Nicht heute, da sie den ersten Schritt in ihr neues Leben tun würde.

Victor wechselte auf die linke Fahrspur, wo der Verkehr schneller floss. „Da wir schon mal von Kent reden …“

„Dad, bitte …“

„Er liebt dich.“

Marnie schluckte. „Lassen wir das Thema Kent, okay?“

Ausnahmsweise verzichtete ihr Vater auf eine Diskussion. Er sah sie nur nachdenklich von der Seite an, während er entlang der Hafenmole zum Yachthafen fuhr. Fischerboote, Schaluppen, Segelboote und Motoryachten lagen an den Piers. Ein scharfer Westwind trieb schaumgekrönte Wellen vor sich her, und nur wenige Segler hatten sich auf den Sund hinausgewagt. Riesige Tanker bewegten sich langsam dem Hafen zu. Die kleinen Fährschiffe, die zwischen den Ufern hin- und herpendelten, nahmen sich daneben wie Spielzeug aus.

Victor Montgomery parkte den Jaguar am Pier und stellte den Motor ab. „Und ich kann dich nicht umstimmen?“ fragte er. Als er Marnies entschlossenen Ausdruck sah, schien er endlich zu akzeptieren, dass sie es ernst meinte. „Ich verstehe es zwar nicht, aber wenn du meinst, dem Betrieb für eine Weile entfliehen zu müssen, werde ich versuchen, solange ohne dich auszukommen.“

„Für eine Weile?“ konterte sie. „Ich habe gekündigt, Dad.“

Er hob beschwichtigend die Hände. „Einen Schritt zur Zeit, okay? Nennen wir es eine … Beurlaubung, ja? Eine Besinnungspause sozusagen. Verlängerte Ferien.“

Sie wollte widersprechen, sagte aber nichts. Vielleicht brauchte er Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen. Ihr Ausdruck wurde weich, und sie berührte sanft Victors Arm. „Ihr werdet es überleben, du und die Firma.“

„Das will ich doch hoffen“, murmelte er. „Wer ziehen will, den soll man ziehen lassen, sagt man ja wohl. Aber ich akzeptiere keine offizielle Kündigung. Und ich möchte, dass du die paar Wochen bis zur Eröffnung des ‚Puget West‘ noch bleibst. Das ist wohl nicht zu viel verlangt, oder?“

Er zog den Zündschlüssel ab, stieß die Wagentür auf, und sie stiegen beide aus. Marnie atmete tief die salzige Meerluft ein, als sie über die verwitterten Planken des Piers gingen. Sie war mit Booten aufgewachsen, und der Geruch von Salz und Seetang, von Bootslack und Diesel riefen glückliche Kindheitserinnerungen zurück.

Die Schiffswimpel knatterten in der Brise. In das Tuckern der Dieselmotoren mischten sich die heiseren Schreie der Möwen, die über den Booten ihre Kreise zogen.

Marnie folgte den Möwen mit dem Blick und lächelte wehmütig. Sie sind frei, dachte sie. Frei und einsam …

„Ich kann mir schon denken, was du als Nächstes tun wirst“, knurrte ihr Vater. „Du tauschst dein neues Kabriolett gegen einen alten VW-Käfer.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. Victor wusste noch nicht, dass sie in der vorigen Woche ihr BMW-Kabrio verkauft hatte. Nach einem alten Volkswagen hatte sie den Markt allerdings noch nicht abgesucht. Keine schlechte Idee, dachte sie, aber sie zog es vor, nicht zu antworten.

„Es bleibt also dabei“, sagte ihr Vater resolut, als hätte er eine mühselige Verhandlung beendet. „Wenn du zurückkommst, unterhalten wir uns in aller Ruhe.“

„Und wenn ich dann immer noch gehen will?“

„Dann unterhalten wir uns ausführlicher.“ Er grub in seiner Manteltasche nach dem Tabakpäckchen, stopfte seine Pfeife und blieb einen Moment mit dem Rücken zum Wind stehen, um sie anzuzünden. „Vielleicht tut dir eine Pause ganz gut. Du solltest die Zeit nutzen, um dir die Sache mit Kent nochmals gründlich zu überlegen.“

„Ich habe es mir überlegt“, antwortete sie beherrscht, obwohl sie beim Gedanken an Kent in Wut geriet. Er hatte sie einmal zur Närrin gemacht. Eine zweite Gelegenheit würde er nicht bekommen.

„Okay, okay. Kann ich mich wenigstens darauf verlassen, dass du bis zur Eröffnung des neuen Hotels bleibst?“

„Ich verspreche es. Aber meinen Entschluss wirst du mir nicht ausreden. Sobald das ‚Puget West‘ seine Pforten geöffnet hat, bin ich weg.“

„Eine Zeit lang.“ Er zog an seiner Pfeife und stieß kleine Rauchwölkchen in die Luft.

Marnie seufzte. „Vielleicht“, sagte sie ausweichend. Sie war nicht zum Nachgeben bereit, wollte ihrem Vater aber auch nicht wehtun. Marnie kletterte hinter ihrem Vater an Bord seines Lieblingsspielzeugs.

Victor Montgomery drehte sich zu ihr um. Seine blauen Augen leuchteten wie früher, wenn sie zusammen in den Sund hinausgesegelt waren. „Hast du Lust vielleicht auch zu einer kleinen Probefahrt?“

Der Wind fuhr ihr ins Haar, und sie schmeckte Salz auf den Lippen. Sie hatte das Gefühl, die Fahrt in die Freiheit anzutreten.

Dem „Seattle Observer“ nach war die Eröffnung des „Puget West-Hotels“ das gesellschaftliche Ereignis des Jahres. Die gesamte Prominenz von Seattle bis Los Angeles war eingeladen, und alle kamen.

John Drake war nicht eingeladen.

Vermutlich war er der Allerletzte, den der gute alte Victor an diesem Tag in der festlich dekorierten Hotelhalle zu sehen wünschte. Victor ahnte nicht, dass ihm die Überraschung seines Lebens bevorstand. Denn um nichts in der Welt hätte John sich die große Eröffnungsgala im „Puget West“ entgehen lassen.

Der Bug seines kleinen Bootes durchschnitt das nachtschwarze Wasser des Puget-Sunds. Wie ein überdimensionaler Weihnachtsbaum hob der hell erleuchtete, pyramidenförmige Bau sich gegen den Himmel ab. Das Boot nahm Kurs auf das Hotel.

Ein kalter Wind blies John ins Gesicht, aber er spürte die Kälte kaum. Alles, was er fühlte, war Wut. Er hatte zum Entstehen dieses Hotels beigetragen, war Projektleiter gewesen. Und zum Dank für seine Arbeit hatte er einen Tritt bekommen. Man hatte ihn eines Verbrechens bezichtigt, das er nie begangen hatte, der Unterschlagung von einer halben Million Dollar. Früher oder später würde er Montgomery und all denen, die ihn hatten fallen lassen, die Beweise für seine Unschuld liefern. Wenn das Spinnengewebe von Verleumdungen und Lügen entwirrt wäre, dann könnte er neu beginnen.

Kurz vor dem Anleger stellte John den Motor ab und ließ das Boot ein Stück treiben. Er warf die Leine um einen Poller, verknotete sie und sprang auf den neu gebauten Bootssteg. Bevor er es sich anders überlegen konnte, ging er schnell unter den bunten japanischen Lampions den Pier entlang und erreichte unbemerkt die Außenanlage des Hotels.

Über dem Sund donnerte es leise, und John warf einen Blick zum Wasser zurück, auf dem sich jetzt Schaumkronen zeigten. Dass sich ausgerechnet an diesem Abend ein Gewitter zusammenbraute, erschien ihm wie ein Symbol. Er ging schnell über den Rasen, steuerte zielstrebig auf den Seiteneingang zu. Wenn er Glück hatte, waren die Terrassentüren unverschlossen und, mit noch mehr Glück, unbewacht.

Musik und Gelächter drangen ihm entgegen, als er im Schutz der Rhododendren und Azaleen die Terrasse betrat. Durch die geöffneten Türen sah er, dass das Fest schon in vollem Gang war. Die Gäste tanzten, standen in Gruppen beisammen und unterhielten sich, lachten und tranken aus hochstieligen Kelchen Victor Montgomerys Champagner.

John rückte seine schwarze Fliege zurecht und zupfte ein Blatt von der Hose seines Smokings. Er strich sich das zerzauste Haar glatt und schlüpfte rasch ins Foyer. Niemand schien ihn zu bemerken. Als ein livrierter Kellner vorbeikam, nahm er sich ein Glas Champagner von dem Silbertablett und begutachtete die Gäste.

Silberne und rote Luftballons, die mit langen, weißen Schleifen zusammengebunden waren, schwebten in Trauben der gläsernen Decke des Foyers entgegen, vier Stockwerke hoch. Gläserne Fahrstühle transportierten Gäste zu den Balkons, die die Halle umliefen. Mitten im Foyer prangte ein Springbrunnen aus Marmor, dessen Fontäne zwei Meter hoch sprudelte.

O ja, dieses Hotel war genauso atemberaubend, wie Victor Montgomery es sich vorgestellt hatte, und die rauschende Eröffnungsparty kündete bereits von seinem Erfolg. John spülte seine Bitterkeit mit einem Schluck Champagner hinunter und mischte sich unter die Gäste.

In einer Ecke der Halle, nahe bei einem der drei Restaurants, erhob sich aus einem türkisfarbenen Pool ein drei Meter hoher Neptun aus Eis, zu seinen Füßen Nixen und fantastische Seewesen, die ihm huldigten.

Wie der gute alte Victor und seine Gefolgschaft, dachte John, und im selben Moment erblickte er Kate Delany, Victors Assistentin, und den Gerüchten nach seine Geliebte. In schimmerndes Weiß gekleidet, das dunkle Haar zu einer Hochfrisur getürmt, agierte Kate als Gastgeberin. Ihr Lächeln war einstudiert, aber freundlich. Geübt in charmant unverbindlicher Konversation, schwebte sie von einer Gästegruppe zur nächsten und gab mit ihrem strahlenden Blick jedem das Gefühl, die Hauptperson zu sein.

Die eigentliche Hauptperson hatte aber noch nicht ihr großes Entree gehabt. Auch nicht Victors Tochter. Wieder sah John sich suchend um, in der Hoffnung, Marnie zu entdecken. Die schöne, reiche Marnie Montgomery, der einzige Besitz, den Victor höher schätzte als alle seine Hotels zusammen. Sein einziges Kind, verwöhnt und verhätschelt, auf die besten Schulen geschickt, auf dem exklusivsten College eingekauft und nach dem glorreichen Abschluss mit einem gewichtigen Titel belohnt: Leiterin der PR-Abteilung.

Trotz Johns Wut auf alles, was auch nur entfernt mit „Montgomery Hotels“ zu tun hatte, fand er an Marnie nichts auszusetzen. An ihr war etwas Besonderes. Das versteckte Lachen in ihren Augen, die Spur von Wehmut in ihrem Lächeln, ihr feiner Humor und ihr unkompliziertes Wesen.

All das hatte Johns Vorurteil über das reiche, von einem allzu nachsichtigen Vater verzogene und von gut bezahlten Kindermädchen verhätschelte Kind ins Wanken gebracht. Marnie war mehr als die reiche Tochter aus reichem Haus. Groß und schlank, mit ihrem fein geschnittenen Gesicht, dem hellblonden Haar und diesen strahlend blauen Augen, die ihn von Anfang an fasziniert hatten, war sie eine Schönheit. Ihr Verlobter Kent Simms, einer von Victors aalglatten Jasagern, konnte sich beglückwünschen.

Er hörte hinter sich einen überraschten Laut. Er drehte sich halb um und sah aus dem Augenwinkel, wie eine große, auffallend dünne Frau im schwarzen Samtkleid schnell den Blick abwandte.

Sie hat mich erkannt, dachte er triumphierend, hob sein Glas und trank ihr schweigend zu. Rosa Trullinger, die Innenarchitektin.

Perfekt, dachte John, und es zuckte um seine Mundwinkel. Es würde nicht mehr lange dauern, bis Victor wusste, dass er hier war.

Marnie steckte ihr Haar mit einem strassbesetzten Kamm zurück, betrachtete ihr Spiegelbild und schüttelte den Kopf. Sie zog den Kamm wieder heraus und warf ihn auf den Frisiertisch. Bloß nicht übertreiben. Sie war nun einmal kein Glamour-Girl.

Es hatte sie schon Überwindung gekostet, die Halskette aus Saphiren und Diamanten mit den dazu passenden Ohrringen anzulegen. Sie trug den Schmuck, der ihrer Mutter gehört hatte, nur auf Victors inständige Bitte hin – an diesem letzten Tag ihrer Tätigkeit für „Montgomery Hotels“.

„Marnie?“ Ihr Vater klopfte leise an die Tür des kleineren Schlafzimmers seiner Suite. „Es wird Zeit.“

„Ich komme sofort“, rief sie, aber schon bei dem Gedanken an das Fest graute ihr. Sie legte die Schminktasche in den kleinen Koffer, der auf dem Bett lag, schlüpfte in ein Paar hochhackige silberne Pumps und öffnete die Tür zum angrenzenden Raum, wo ihr Vater mit einem Drink in der Hand wartete.

Ein bewunderndes Lächeln huschte über sein Gesicht, als Marnie hereinkam. Er schluckte, betrachtete sie einen langen Moment. „Mir war gar nicht klar, wie sehr du Vanessa ähnelst.“

Marnie fühlte eine beglückende Wärme. Ihr Vater hatte ihr ein verstecktes Kompliment gemacht. Er hatte seine Frau über alles geliebt und liebte sie noch über ihren Tod hinaus. Marnie wusste, dass er nie wieder heiraten würde. Sie wusste es so sicher, wie ihr klar war, dass sie Kent Simms nicht heiraten würde.

Victor hielt ihr die Tür auf, und sie traten auf die Galerie. Die Festgeräusche drangen über vier Stockwerke aus der Halle nach oben. Selbst aus der Entfernung erkannte Marnie viele Gesichter, darunter prominente Politiker, Geschäftsleute und Stars aus dem Showgeschäft. Die weniger prominenten Gäste stellten sich in sündhaft teuren Kleidern und kostbarem Schmuck zur Schau, in der Hoffnung, ihre Namen und Fotos in den Gesellschaftsspalten des „Seattle Observer“ und des „Port Stanton Herald“ wieder zu finden.

Mit gezwungenem Lächeln betrat Marnie an der Seite ihres Vaters den gläsernen Käfig des Fahrstuhls. Während sie dem Partytrubel entgegenglitten, starrte sie durch die Scheibe und betrachtete das unwirkliche Bild unter ihr. In der Nähe des Flügels bemerkte sie einen einzelnen Mann, der der Musik zuhörte. Einen attraktiven Mann, wie sie aus seiner Figur schloss. Breite Schultern, schmale Hüften, welliges schwarzes Haar. Obwohl sie ihn nur von hinten sah, kam er Marnie merkwürdig bekannt vor. Seine Haltung, die Art, wie er sich jetzt das Haar zurückstrich, weckten in ihr verschwommene Erinnerungen.

Der Mann drehte sich um und griff nach einem Glas Champagner, das ein vorbeigehender Kellner ihm anbot. Und als die Fahrstuhltür sich öffnete, starrte Marnie in ein Paar belustigt lächelnder goldbrauner Augen. Fast wäre sie im wichtigsten Moment ihres Auftritts gestolpert.

John Drake!

John Drake, der Mann, der an oberster Stelle auf Victors Liste unerwünschter Personen stand. Was war in ihn gefahren, hier uneingeladen zu erscheinen? Wollte er einen zweiten öffentlichen Skandal riskieren?

Marnie war mit ihrem Vater nie ganz einer Meinung über John Drakes Schuld gewesen. Sie wusste aber, dass Victor seinen ehemaligen Günstling für einen Verbrecher hielt und es noch jetzt bedauerte, dass der Mann nicht hinter Gittern saß.

John Drake schien das alles nicht zu stören. Er hielt Marnies Blick fest, zwinkerte ihr mit selbstironischem Lächeln zu, hob das Glas und trank mit sichtlichem Genuss von seinem Champagner.

Marnie konnte sich das Lachen kaum verkneifen. Ihr Schock über seine Dreistigkeit war verflogen. Diesmal hatte John sich selbst übertroffen. Marnie hatte nie ganz geglaubt, dass er ein Dieb war, aber irgendwie haftete ihm etwas Gefährliches an, etwas Abenteuerliches. Nein, ein Verbrecher war er sicher nicht, aber Marnie fragte sich, was er über die halbe Million wusste, die von den Baugeldern für dieses Hotel abgeschöpft worden war. Was immer John Drake getan hatte, eines musste man ihm lassen – der Mann hatte Nerven.

Marnie drehte sich amüsiert zu ihrem Vater um. Doch ehe sie feststellen konnte, ob er den ungeladenen Gast bemerkt hatte, waren sie von einer Schar von Gratulanten umgeben. Victor fasste Marnies Arm und bahnte sich einen Weg zu dem Springbrunnen. Er stieg auf den marmornen Sockel und zog sie mit sich. Reporter eilten herbei, erkämpften sich mit den Ellenbogen ihre Position, hielten Victor ihre Mikrofone vors Gesicht. Kameraverschlüsse klickten, Blitzlichter blendeten Marnie, als die Meute von der Presse sich auf sie einschoss.

Victor genoss das Spektakel und beantwortete gut gelaunt alle Fragen. Vor Menschenmengen war er immer in Hochform, während Marnie nur ungern im Licht der Öffentlichkeit stand. Sie versuchte, unbemerkt zu entkommen, aber Senator Mann mit seiner notorischen Gier nach Publicity drängte sich neben ihren Vater und versperrte ihr den Weg. Doch schließlich gelang ihr die Flucht, und sie tauchte in der Menge unter.

Marnie schlenderte mit gemischten Gefühlen durch das Foyer. Sie hörte die pathetische Stimme des Bürgermeisters, der in seiner überschwänglichen Lobrede Victor Montgomerys prächtig gelungenes Projekt pries. Und ohne hinzusehen, konnte sie sich das glückliche Gesicht ihres Vaters vorstellen. Was Architektur und Innenausstattung betraf, war das „Puget West“ das Gewagteste, was er bisher gebaut hatte.

Aber Marnie empfand nicht denselben Stolz wie bei der Fertigstellung anderer Hotels. Beim „Puget West“ war es von Anfang an anders gewesen. Sie dachte an die Probleme und Verzögerungen beim Kauf des Grundstücks, bei der Bauplanung, der Kalkulation, an den Ärger mit dem ersten Architekten, der auf Biegen und Brechen seine revolutionären Ideen durchsetzen wollte, sie dachte an die überreizte Stimmung in der Verwaltungsetage und – natürlich – an den Skandal.

Zuerst hatte John Drake, von Victor zum Leiter des Projekts bestellt, die Wogen geglättet. Aber dann hatte Kate die Fehler in den Büchern entdeckt, und die Hölle war losgebrochen.

Das unterschlagene Geld war nie gefunden worden. Über fünfhunderttausend Dollar waren verschwunden, als hätten sie sich in Luft aufgelöst. Da niemand eine Erklärung für das Unerklärliche fand, wurde John Drake als Dieb hingestellt. Weder angeklagt noch verurteilt, hatte er seinen guten Ruf eingebüßt.

Und nun war er hier. Warum?

„Ein Glas Champagner, Miss Montgomery?“ Die höfliche Stimme des Kellners schreckte sie aus ihren Gedanken. Sie nahm abwesend ein Glas vom Tablett, nippte daran, und dann sah sie ihn plötzlich wieder. John stand lässig an eine Marmorsäule gelehnt, die Smokingjacke offen, die Hand in der Hosentasche. Mit seinem windzerzausten Haar sah er verwegen aus. Und sehr selbstzufrieden. Um seine schmalen und doch sinnlichen Lippen spielte ein feines Lächeln. Sein Blick war auf Victor Montgomery gerichtet.

Marnie rätselte, warum er von neuem seinen Ruf aufs Spiel setzte. Der Mann musste unzurechnungsfähig sein.

Einem plötzlichen Impuls folgend, beschloss sie, dass es an der Zeit war, ein Wort mit ihm zu reden. So paradox es war – irgendwie waren sie Leidensgefährten. Keiner von beiden gehörte hierher.

Sie drückte einem Kellner ihr halb geleertes Glas in die Hand und durchquerte die Halle.

John sah sie kommen. Sie war schön, das musste er zugeben. Ihr welliges hellblondes Haar schimmerte fast silbern. Und ihre Augen, diese tiefblauen ernsten Augen. Marnie Montgomery war oft ernst, aber er erinnerte sich, dass sie auch lachen konnte.

Heute Abend lachte sie nicht. Nein, Miss Montgomery schien sich in all dem Trallala unwohl zu fühlen. Obwohl sie zu dem Ereignis ein Kleid trug, das garantiert ein Vermögen gekostet hatte. Ganz zu schweigen von den Brillanten, die an ihrem Hals und Handgelenk blitzten.

Interessant, dass sie nicht sofort zu Daddy gerannt war, um ihm zu erzählen, dass sich in ihrer Mitte ein Verräter aufhielt. Stattdessen hatte sie ihm neugierige Blicke zugeworfen, und nun kam sie sogar zu ihm.

Ein unmerkliches Lächeln huschte um ihre Lippen, und für den Bruchteil einer Sekunde blitzte es in ihren Augen. „Guten Abend, Mr. Drake.“

„Erinnern Sie sich nicht an meinen Vornamen?“

„Wie könnte man Ihren Namen vergessen!“ Sie verbarg ihr Lächeln nicht länger. „Man wird ihn wahrscheinlich noch Jahre in den Fluren von ‚Montgomery Hotels‘ flüstern. Sie sind eine Legende, John.“

„Einer, der in die Niederungen der Bedeutungslosigkeit abgestürzt ist?“

Sie nahm sich ein Lachshäppchen von einem Tablett. „Was tun Sie hier? Ist Ihnen nicht klar, dass Sie geteert und gefedert werden, ehe die Nacht vorüber ist? Das geschieht nämlich mit Partystörern.“

Sieh einer an, dachte John überrascht. Sie versucht, mich zu ködern. Er setzte eine betroffene Miene auf. „Partystörer? Und ich dachte, die Einladung für mich sei in der Post verloren gegangen.“

„Aha“, parierte sie trocken. Ihr eisblaues Kleid schimmerte unter den Lichtern. „Ausgerechnet hier und heute zu erscheinen. Ich finde, das grenzt an Wahnsinn.“

„Ich habe mir nie eine Party entgehen lassen.“

„Sie müssen ein Masochist sein. Mein Vater flippt aus, wenn er erfährt, dass Sie hier sind. Und lange kann das nicht mehr dauern. Warum?“ Das belustigte Glitzern verschwand aus ihren Augen.

Mit lässiger, selbstsicherer Geste winkte John einen Kellner heran und reichte Marnie ein Glas. Sie trank einen Schluck und wiederholte ihre Frage. „Warum, John?“

„Weil wir miteinander reden müssen und er meinen Anrufen ausgewichen ist.“ Er sah zum Springbrunnen hinüber, der noch immer als Rednerpodium diente. Victor war gerade dabei, Kent Simms als neuen Vizepräsidenten des Unternehmens vorzustellen. Die Umstehenden klatschten, und der Bürgermeister gratulierte Kent zu seiner Beförderung. Blitzlichter flammten auf. John stürzte seinen Champagner mit einem Zug hinunter.

„Sie haben Dad angerufen?“, fragte Marnie überrascht.

John riss den Blick von der Szene am Springbrunnen los. „Ja, mehrere Male. Bin nie über Kate hinausgekommen. Hab ihr ausgerichtet, er möchte mich zurückrufen. Was er natürlich nicht für nötig hielt.“

„Aber …“

„Ich war sogar im Büro. Aber weiter als bis zu Kates Vorzimmer bin ich nicht gedrungen. Sie hat mich nicht zu ihm vorgelassen.“

Marnie konnte es nicht glauben. Ihr Vater hatte mit keinem Wort erwähnt, dass John versucht hatte, Kontakt mit ihm aufzunehmen. So wie sie Victor kannte, hätte er tagelang über Drakes Dreistigkeit getobt. „Worüber wollten Sie mit meinem Vater reden?“

„Es gibt eine ganze Menge, worüber ich mit ihm diskutieren möchte. Und wenn es mit ihm nicht möglich ist, dann tut Simms es auch.“ John deutete mit dem Kopf zum Springbrunnen. „Ihr Verlobter scheint übrigens gerade seine Sternstunde zu erleben. Müsste Ihr Platz nicht eigentlich an seiner Seite sein?“

„Das Gedränge ist mir zu groß.“

In diesem Moment warf Kate John aus einiger Entfernung einen vernichtenden Blick zu, den auch Marnie bemerkte. „Ich bin hier wohl nicht sehr beliebt“, versetzte er trocken.

Marnie musste lachen. „Ich fürchte, da haben Sie recht. Aber ganz im Vertrauen – mein Vater hat Ihr Bild nicht aus seinem Büro entfernt.“ Ihre Augen blitzten übermütig. „Er hat es auf die Dart-Scheibe geklebt. Genau in die Mitte.“

John grinste jungenhaft. Es überraschte ihn, dass Marnie die ganze Sache so humorvoll nahm.

„Soll ich meinem Vater erzählen, dass Sie hier sind?“, fragte Marnie.

Er sah sie nachdenklich an. „Ich glaube, es ist besser, wenn Sie sich da heraushalten.“

„Warum?“

„Es könnte zu einem heftigen Streit kommen.“

„Dann sollte ich erst recht dabei sein. Vielleicht muss jemand verarztet werden.“

„Wahrscheinlich schon bald“, murmelte John, als er Kent Simms erspähte, der mit hochrotem Gesicht durch die Gästeschar pflügte und direkt auf Marnie zusteuerte.

„Was zum Teufel tun Sie hier?“, fragte Kent so leise, dass es in dem Stimmengewirr kaum hörbar war.

„Eigentlich wollte ich mich mit Victor unterhalten, aber wer weiß, wie lange ihn diese Leute noch belagern. Ich muss dann wohl mit Ihnen reden.“

Kent rückte an seiner tadellos sitzenden Krawatte und strich sich übers Haar. „Weiß Victor schon, dass Sie hier sind?“

John zuckte lässig die Schultern, aber sein Ausdruck blieb unbewegt. „Ich hoffe es.“

Einem Impuls folgend, stellte Marnie sich dichter neben John. Kent nahm es irritiert wahr und warf ihr einen Blick zu, der Bände sprach. „Was wollen Sie eigentlich, Drake?“ Er starrte John feindselig an. „Warum verschwinden Sie nicht endlich?“

„Nicht, bevor Victor mir nicht gesagt hat, ob er Gerald Henderson kennt.“

„Henderson?“ wiederholte Kent und machte dabei ein so ausdrucksloses Gesicht, dass es nur gestellt sein konnte. „Hat er nicht mal bei uns gearbeitet?“

John half ihm auf die Sprünge. „In der Buchhaltung.“

„Ich erinnere mich an ihn“, mischte Marnie sich ein. „Er ist aus gesundheitlichen Gründen ausgeschieden. Ich glaube, er hatte Asthma. Er musste aus dem feuchten Klima wegziehen und bekam einen Job in einem Hotel in San Diego.“

„Der Mann lebt nach wie vor in Seattle“, klärte John sie auf. „Geht fischen und genießt sein Leben. Wenn ich mich nicht irre, bezieht er eine Rente wegen Arbeitsunfähigkeit.“

Marnie blickte von einem Mann zum anderen. „Hat es mit dem Job in Kalifornien nicht geklappt?“

„Wen interessiert das?“ wischte Kent ihre Frage fort. „Henderson ist Geschichte.“

„Vielleicht“, sagte John in einem Ton, der Marnie aufhorchen ließ. In dieser Unterhaltung schwebte etwas mit, das unausgesprochen blieb. Aber was?

Kent schluckte. „Ich glaube nicht, dass die Sache Victor interessiert“, entgegnete er betont forsch.

„Auch nicht, wenn Gerald ihm einen Tipp über das verschwundene Geld geben könnte?“

„Was?“ fragte Marnie und hielt unwillkürlich den Atem an.

„Unsinn!“ fuhr Kent auf. „Woher soll Henderson wohl wissen …“

„John Drake?“ Judith Marx, Reporterin des „Seattle Observer“, die offenbar etwas von der Unruhe mitbekommen hatte, kam in den Bankettsaal und gesellte sich ungeniert zu der Gruppe. „Es überrascht mich, Sie hier zu sehen.“

Die Untertreibung des Jahres, dachte Marnie belustigt.

„Ich konnte mir dieses Ereignis unmöglich entgehen lassen“, erwiderte er locker.

„Kann ich das schreiben?“

„Nein!“ fuhr Kent dazwischen. Sein Gesicht war rot, und an seiner Schläfe pochte eine Ader. „Mr. Drake ist nicht eingeladen, und wenn Sie das drucken, werde ich zum ‚Oberserver‘ gehen und mit John Forrester persönlich reden.“

„Unser Verleger legt Wert darauf, dass Nachrichten gedruckt werden“, belehrte die Reporterin Kent lächelnd.

Der fuhr sichtlich nervös zu John herum. „Was immer Sie wollen, Drake“, sagte er so leise, dass Judith Marx Mühe hatte, ihn zu verstehen, „es kann bis später warten.“

Inzwischen hatte die interessante Gruppe mehr Gäste angezogen. Immer mehr Neugierige strömten in den Raum. Die Blicke, das herumschwirrende Geflüster, das sich wie Nebelfetzen verdichtete und wieder auflöste, versetzte Kent in Panik.

Judith Marx spürte, dass etwas in der Luft lag. Sie witterte eine Story und dachte nicht daran, sich die entgehen zu lassen. „Mr. Drake? Hatten Sie nach dieser dummen Geschichte nicht Rache geschworen?“ fragte sie unumwunden.

„Ich habe gesagt, dass ich meine Unschuld beweisen würde“, antwortete John ruhig. Er sah aus dem Augenwinkel, wie Kent einem bei der Tür stehenden Wachmann ein Zeichen gab.

„Ist das nicht geschehen?“ fragte die Reporterin. „Sie wurden doch nicht einmal angeklagt.“ Sie griff in ihre Tasche, um ihren Rekorder herauszunehmen. Doch John kam nicht mehr dazu, ihr zu antworten.

In Sekundenschnelle packten zwei Männer ihn an den Handgelenken und führten ihn mit sanfter Gewalt durch eine Hintertür hinaus.

Er wehrte sich nicht. Wozu auch? Er hätte doch nur den Kürzeren gezogen. Aber er gab sich nicht geschlagen, o nein. Sein nächster Schritt würde geschickter sein.

Seine Bewacher schleiften ihn durch die Küche und dann aus dem Personaleingang. Nicht gerade behutsam deponierten sie ihn auf dem nassen Asphalt im Hof.

Der Wind schnitt John kalt ins Gesicht, als er über den glitschigen Steg zum Boot ging. Weit hatte ihn diese Aktion nicht gebracht, außer dass seine Vermutungen über Kent Simms sich bestätigt hatten. So wie Simms sich heute Abend benommen hatte, wusste er mehr, als er vorgab. John hatte kaum noch Zweifel, dass Kent in die Unterschlagung verwickelt war.

Der nächste Schritt wäre also eine kleine Unterhaltung mit diesem aalglatten Streber. Bei dem Gedanken, sich Victors Wunderknaben vorzuknöpfen, lächelte John in sich hinein. Je mehr Informationen er Montgomery vorsetzen konnte, desto besser. Und irgendwie spürte er, dass Kent Simms ihm eine Menge erzählen könnte. Vielleicht noch an diesem Abend.

John verlor keine Zeit. Er blickte über die Schulter und vergewisserte sich, dass die beiden Wachmänner ihn beobachteten, als er sein Boot bestieg. Nachdem er die Leinen losgemacht hatte, startete er den Motor und fuhr in Richtung Seattle davon.

Das jedenfalls dachten die Wachen, die nach getaner Pflicht wieder auf ihre Posten ins Hotel gingen. Doch nach zwanzigminütiger Fahrt wendete John und steuerte wieder auf Port Stanton zu, auf die Anlegepiers des Hotels.

Prachtvolle Luxusschiffe schaukelten in der Dünung, darunter die „Marnie Lee“, eine schneeweiße neue Motoryacht. Kent Simms’ und Marnies Schiff war am zweiten Pier festgemacht, und als John dicht daneben anlegte und den in Goldlettern gemalten Namen las, musste er an die Namensgeberin denken.

Wie konnte eine so sensible und kluge Frau sich mit einem Blender wie Simms zusammentun? Es war John ein Rätsel.

John hatte einen Anflug von schlechtem Gewissen, als er sein Boot vertäute, auf den Steg sprang und schnell an Bord der Yacht kletterte. Er wollte Marnie nicht verletzen. Obwohl alle Welt sich gegen ihn verschworen hatte, war sie fair zu ihm gewesen.

Vergiss nicht, dass sie mit Simms verlobt ist, ermahnte er sich. Marnie und Simms würden heiraten, und bei dem Gedanken zog sich Johns Magen zusammen.

Er ignorierte das Gefühl. Pech für Marnie. Aber jeder war seines Glückes eigner Schmied. Eine Frau, die ihr Herz einem Gauner wie Simms schenkte, verdiente nichts anderes.

Entschlossen ergriff Marnie ihren Koffer, marschierte aus der Suite und ging über den Korridor zu einem privaten Fahrstuhl, der sie direkt zur Garage beförderte. Von dort waren es nur ein paar Schritte zu den Gartenanlagen des Hotels, über die man zu den Piers gelangte.

Marnie hatte ihre Pflicht erfüllt, hatte an der Seite ihres Vaters die strahlende Gastgeberin gespielt, aber jetzt war sie frei. Endlich. Nach einem Eklat im Bankettsaal – Kent hatte sich doch tatsächlich erdreistet, in aller Öffentlichkeit zu verkünden, Marnie und er wollten im August heiraten! – hatte Marnie sich verletzt von ihrem Vater verabschiedet und fluchtartig das Fest verlassen.

Draußen strich der Wind durch die Baumkronen. In stetem Rhythmus klatschten die Wellen ans Ufer. Marnie liebte diese Stimmung am Sund sehr und ging den Pfad zum Wasser hinunter, unter der Kette der tanzenden bunten Lampions.

Als sie die „Marnie Lee“ erblickte, lächelte sie. Kent würde sich in Krämpfen winden, wenn er erfuhr, dass sie sich genommen hatte, was er als sein persönliches Eigentum ansah. Als stolzer Kapitän war er in den vergangenen Monaten auf der Yacht herumgeschippert, die ihr Vater ihnen beiden zur Verlobung geschenkt hatte. Jetzt übernahm sie das Kommando, und Kent sollte in seinem eigenen Saft schmoren. Hochzeit im August – von wegen!

Sie warf ihren Koffer mit Schwung an Deck und machte gekonnt die Leinen los. Dann kletterte sie an Bord. Der Motor sprang sofort an, und die Schraube wirbelte weiße Gischt auf. Marnie manövrierte das Schiff geschickt um die anderen Boote herum und steuerte auf den offenen Sund zu.

Ihr Ziel war Orcas Island. Dort gab es eine leer stehende alte Ferienanlage, die ihr Vater gekauft hatte und zu modernisieren gedachte. Der Park des Hotels war ein idealer Ort, um draußen zu kampieren. Marnie stellte sich vor, dass sie in der Abgeschiedenheit der Insel, in der freien Natur und ganz mit sich allein am besten herausfinden würde, was sie mit ihrem Leben anfangen könnte.

Zwei Dinge schieden von vornherein aus. Sie würde weder Victor Montgomerys ewiges Kind bleiben, noch Kent Simms’ Frau werden. Blieb Marnie Montgomery, eine ledige junge Frau, die bis zu diesem Tag pflichtbewusst alle Wünsche ihres Vaters erfüllt hatte.

Sie gab Gas, und das Boot schoss vorwärts. Der Bug durchschnitt das dunkle Wasser, der Wind zauste in ihrem Haar. Zum ersten Mal in ihrem vierundzwanzigjährigen Leben fühlte sie sich vollkommen frei.

Ein ausgelassener Jauchzer stieg in die Nachtluft auf.

2. KAPITEL

John bewegte vorsichtig seine verkrampften Muskeln. Er hielt sich schon eine Dreiviertelstunde in einem Vorratsschrank des Laderaums versteckt, und seit fünfzehn Minuten bewegte sich das Schiff. Genauer gesagt raste die „Marnie Lee“, sie schoss in den Wellen auf und ab und schlingerte bei plötzlichen Böen.

Der Sturm muss stärker sein, als vom Wetterdienst vorausgesagt, dachte John. Aber Kent Simms fuhr mit unvermindertem Tempo weiter. Die steifen Böen schienen ihn nicht zur Umkehr zu bewegen.

Gut so. Je weiter sie sich von Port Stanton entfernten, desto besser. John konnte es nicht erwarten, Simms’ Gesicht zu sehen, wenn er plötzlich an Deck erscheinen würde.

Er gab ihm noch zehn Minuten. Dann quälte er sich aus dem engen Versteck und zog seine Segeltuchtasche aus einer Ecke. Im Lauf des vergangenen Jahres hatte er gelernt, auf alles vorbereitet zu sein. Er hatte keine Ahnung, wie lange er mit Kent feststecken würde. Es hing ganz von Simms ab, ob er reden, schweigen oder einen Deal vorschlagen würde. Dass er bis zum Hals in der Unterschlagungssache steckte, stand für John fest. Sonst hätte er sich vorhin nicht so auffällig benommen. Seine hysterische Angst, er, John, könne mit Victor reden. Seine Reaktion auf den Namen Henderson. Seine Hast, die Wachen zu rufen. All das hatte sehr nach schlechtem Gewissen ausgesehen.

Ja, Simms verbarg etwas, John musste nur herausfinden, was es war und wie es mit der Unterschlagung zusammenhing.

Als er die Treppe hinaufsah, peitschten Regen und Wind ihm ins Gesicht. Er schlich mit der Tasche in die Kabine, zog seinen Smoking aus und schlüpfte in Jeans, Flanellhemd und Pullover. Zum Schluss warf er sich einen schwarzen Poncho über den Kopf. In leichten Tennisschuhen erklomm er geräuschlos die beiden Treppen zur Brücke. Bei dem Gedanken, dass er Simms zu Tode erschrecken würde, lächelte er grimmig. Wenn sonst nichts bei dieser Aktion herauskäme – allein Simms’ Schreck war die raue Seereise wert.

Als er die Tür zur Brücke einen Spalt weit öffnete, blieb er wie vom Blitz getroffen stehen. Ein Windstoß erfasste die Tür, riss ihm den Türgriff aus der Hand. Papiere raschelten und flatterten in dem eiskalten Luftzug.

Marnie Montgomery, die am Ruder stand, wirbelte mit einem erstickten Schrei herum und griff in ihre Jackentasche – wahrscheinlich nach einer Waffe. Das Ruder drehte sich wild, und das Schiff begann zu schlingern.

„Drake! Was zum Teufel tun Sie hier?“ schrie sie, während sie versuchte, das Ruder wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Ich habe fast einen Herzschlag gekriegt.“

Er war genauso fassungslos wie sie. Marnie Montgomery. Am Ruder eines kleinen Schiffes, in einem orkanartigen Sturm, der den Sund in ein unberechenbares Wellenmeer verwandelte.

„Ich habe Sie etwas gefragt“, fauchte Marnie und warf ihm einen wütenden Blick zu. Ihr Gesicht war von dem Schreck noch aschfahl, ihre blauen Augen dunkel wie der aufgepeitschte Ozean. „Und machen Sie die Tür zu, schnell!“

John bekam den Griff zu fassen und zog die Tür fest hinter sich zu. Das Heulen des Sturms wurde leiser. „Ich möchte mit Kent Simms sprechen.“

„Hier?“ Sie lachte bitter auf, und ihr verächtlicher Blick signalisierte John, er müsse nicht ganz richtig im Kopf sein. „Haben Sie erwartet, ihn an Bord zu finden?“

„Er ist nicht hier?“

„Nicht, wenn er bei Verstand ist“, murmelte sie. Dann drehte sie sich kurz John zu. „Ich nehme an, er ist noch im Hotel, genießt das schöne Leben und buckelt vor meinem Vater“, erklärte sie verächtlich und konzentrierte sich wieder aufs Wasser.

Gut so, die beiden haben also Streit, dachte John. Ein Zwist zwischen dem Paar konnte ihm nur Vorteile bringen. Sein Gehirn begann fieberhaft zu arbeiten. Ein neuer Plan musste improvisiert werden, was unter den gegebenen Bedingungen nicht einfach war …

„Was wollen Sie von Kent?“ fragte Marnie, ohne den Blick vom Schiffsbug zu nehmen.

„Ich muss mit ihm reden.“

„Worüber?“ Ihre Stimme klang beiläufig, aber als sie kurz den Kopf wandte und ihn ansah, bemerkte er in ihren Augen eine Spur von Neugier. „Nein, sagen Sie es nicht. Lassen Sie mich raten. Es geht um das Geld, das während des Hotelbaus auf so mysteriöse Weise verschwunden ist.“

Ihn störte, dass sie so locker über eine Sache sprach, die ihn zwölf Monate seines Lebens gekostet hatte. Sie tat, als ob es nicht wichtig wäre. Nichts als ein kleines Ärgernis.

„Wenn Sie meinen Rat hören wollen …“

„Ich bin nicht hier, um …“

„… dann sollten Sie einen Schlussstrich unter die Sache ziehen und Ihrer Wege gehen.“

„Ich bin nicht hier, um mir bei Ihnen Rat zu holen.“

„Dann hätten Sie sich nicht auf mein Boot schleichen dürfen.“

„Ihr Boot? Die ‚Marnie Lee‘ gehört doch Simms.“

Marnie lächelte, und ihre Züge wurden etwas weicher. Selbst in der harten Beleuchtung der Brücke, mit feuchtem Haar und ohne Make-up war sie eine schöne Frau. „Kent gehörte es nur zur Hälfte. Zu seinem Pech ist seine Hälfte an meine geschweißt, und ich habe beschlossen, die Party früher zu verlassen.“

„Warum?“

Marnie war drauf und dran zu antworten, besann sich dann jedoch anders. Es war an ihr, die Fragen zu stellen, und nicht umgekehrt. Was zum Kuckuck hatte John Drake auf ihrem Schiff zu suchen? Er machte sie nervös. Ihr war heiß, obwohl das Thermometer im Brückenhaus nicht einmal zehn Grad zeigte.

John hatte sie schon immer irritiert. Seine scharf geschnittenen Züge, sein volles schwarzes Haar und diese intensiven Augen – all das wirkte ungeheuer sexy. Sie kannte viele attraktive Männer, aber John war anders. Er sah nicht einfach nur gut aus – John Drake besaß eine elektrisierende Ausstrahlung. Rastlosigkeit. Angespannte Ruhe, hinter der ein hitziges, durch den Verstand gezügeltes Temperament lauerte. Er besaß etwas, das Marnies elementare Gefühle ansprach.

„Sie haben einen Fehler gemacht“, sagte sie ausdruckslos.

„Nur einen?“

Sie umklammerte das Ruder und fühlte, wie ihre Handflächen feucht wurden. All dieser Aufwand, um ihrer Vergangenheit zu entfliehen und ihre Identität zu finden. Und nun musste sie mit John Drake fertig werden. So faszinierend sie ihn fand – ihren ersten Ausbruch in die Freiheit wollte sie sich von ihm nicht vermasseln lassen. „Hören Sie, John, Sie müssen vom Schiff.“

„Warum?“

„Weil Sie nicht in meinen Plan passen.“

Er lachte und schob die Kapuze seines Ponchos zurück. „Wir haben mehr gemeinsam, als ich dachte. Sie passen auch nicht in meine Pläne.“

„Lassen Sie uns eines klarstellen – wir haben nichts gemeinsam.“

Er sah sie scharf an. „Dann glauben Sie also auch an die große Lüge. Sie sind überzeugt, dass ich mir diesen Batzen Geld vom ‚Puget-West-Projekt‘ unter den Nagel gerissen habe.“

„Eine andere Erklärung wurde nicht gefunden“, antwortete sie ausweichend.

„Ich wurde freigesprochen, verdammt noch mal!“ Mit zwei schnellen Schritten war er so dicht neben ihr, dass sie die goldenen Sprenkel in seinen Augen bemerkte. Seine Nasenflügel bebten.

„Freigesprochen wurden Sie nicht“, sagte sie ruhig. „Es fehlte nur an Beweisen, um Sie anzuklagen.“

Er zog scharf die Luft ein. „Na ja, Miss Montgomery, ich habe mich wohl in Ihnen geirrt. Ich dachte, Sie wären der einzige Mensch in dem Unternehmen, der die Intrige gegen mich durchschaut hat. Aber Sie sind wie die anderen.“

„Nicht ganz.“ Für einen Moment überlegte sie, ob sie ihm sagen sollte, dass sie versucht hatte, ihren Vater und den Vorstand von seiner Unschuld zu überzeugen. „Im Gegensatz zu den anderen habe ich Sie als blinden Passagier am Hals. Sie sind ohne Einladung an Bord gekommen, und ich möchte, dass Sie gehen.“

„Wie denn? Sie scheinen zu glauben, ich könne übers Meer wandeln.“

„Muss ich Sie daran erinnern, dass Sie an einem Abend an zwei verschiedenen Orten uneingeladen erschienen sind? Das dürfte eine Art Rekord sein, meinen Sie nicht auch?“

„Im Moment weiß ich überhaupt nicht, was ich denken soll“, bekannte er. „Auf jeden Fall kann ich hundert Orte aufzählen, wo ich lieber wäre.“

„Willkommen im Klub“, konterte sie bissig. „Ist zufällig Chinook Harbor darunter? Dorthin fahren wir jetzt nämlich.“

„Sie wollen nach Chinook Harbor?“

„Eigentlich nicht, aber es ist der nächste Hafen, wo ich Sie absetzen kann.“ Während sie das Schiff auf die Küste zulenkte, plante sie in Gedanken die Weiterfahrt. Sie würde die Nacht über im Hafen bleiben und abwarten, bis der Sturm sich gelegt hätte. „Und dann …“ murmelte sie.

Sie drehte sich zu ihm um, und ihr Blick sagte, dass es ihn nichts anginge, wohin ihre Fahrt ging.

„Achtung!“ rief John, als er plötzlich die Boje entdeckte, die wild auf dem Wasser tanzte. „Sie sind zu nah dran!“

Die Boje verschwand in einem Wellental. Marnie starrte angestrengt nach vorn. „Zu nah an was?“

Krack! Eine heftige Erschütterung ging durch die „Marnie Lee“, und sekundenlang dachte Marnie, das Schiff würde auseinander brechen und sie würden sinken.

„Verdammt, gehen Sie aus dem Weg!“ John schob sie unsanft zur Seite und riss die Tür auf.

„Das ist Wahnsinn! Sie können nicht rausgehen …“ Der heulende Sturm trug ihre Worte fort.

„Bleiben Sie am Ruder, und steuern Sie das Boot, zum Teufel!“

Während sie verzweifelt versuchte, das Schiff wieder auf Kurs zu bringen, war John schon draußen an Deck. Er band sich ein Seil um die Mitte und kämpfte sich zum Bug vor. Dann hangelte er sich an der Reling entlang, bis er die Steuerbordseite erreichte. Er lehnte sich weit vor, duckte sich, als ein Brecher über das Deck schlug.

Von der Brücke aus sah Marnie, wie er unter den Wassermassen verschwand. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Die Rettungsleine spannte sich, aber dann lief das Wasser ab, und John kam völlig durchnässt wieder zum Vorschein.

Aber schon brach der nächste Wasserschwall über die Reling, und John verschwand von neuem für einige schreckerfüllte Sekunden. Als das Wasser diesmal zurückwich, bewegte er sich weiter voran und erreichte die Treppe.

Marnie lenkte das Schiff mit sicherem Instinkt. Jetzt zahlte sich aus, was ihr Vater ihr vor Jahren beigebracht hatte. Aber ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und sie horchte angstvoll nach draußen.

Nach zehn endlos lang erscheinenden Minuten kam John zurück, vollkommen durchnässt und hustend. „Am Rumpf ist ein Riss“, berichtete er. „Kein großes Leck, aber immerhin. Ich habe es notdürftig mit der Siegelmasse geflickt, die ich unten gefunden habe. Aber das wird nicht halten, jedenfalls nicht ewig.“

„Aber bis zum nächsten Hafen sind es noch Meilen!“

„Sie müssen an Land“, sagte er eindringlich. „Es muss ja nicht Chinook Harbor sein. Die Insel ist näher.“ Er zeigte auf die in der Ferne blinkenden Lichter von Orcas Island. „Halten Sie erst mal aufs Land zu. Dann sehen wir weiter.“ Er nahm das Mikrofon der Radioanlage, um die Küstenwache zu rufen, aber Marnie schaltete das Gerät aus, bevor er den Notruf aussenden konnte.

„Wir schaffen es allein“, sagte sie energisch. Sie weigerte sich, auch nur ein Stückchen ihrer gerade errungenen Freiheit aufzugeben. „Außerdem glaube ich, dass der Sturm bald vorbei ist. Es hat schon aufgehört zu regnen.“

„Haben Sie mich nicht verstanden, Marnie? Ob es regnet oder nicht, dieses Schiff hat ein Leck und wird bald wie ein Stein sinken. Mit uns.“

„So schnell wird es nicht gehen. Wie lange haben wir?“

„Wie zum Teufel soll ich das wissen?“

„Zehn Minuten? Zwanzig? Zwei Stunden?“

„Verdammt, ich weiß es nicht! Sie dürfen so ein Risiko nicht eingehen!“

„Warum nicht?“, fragte sie herausfordernd und blickte noch einmal auf die Seekarte, die sie schon vorhin studiert hatte.

Sie waren nicht weit von ihrem Ziel entfernt. An der Nordspitze der Insel hoch über den Klippen lag „Deception Lodge“, das Hotel, in dem Victors nächste Eröffnungsfeier stattfinden würde. Vorher aber wollte Marnie dort ihre neu errungene Unabhängigkeit feiern, ohne dass ihr Vater ihr zu Hilfe eilte und ihr vorhielt, dass sie noch nicht so weit wäre, um auf eigenen Schwingen zu fliegen.

„Erzählen Sie mir jetzt bloß nicht noch, dass Sie um Ihren Hals fürchten, Mr. Drake.“

„Nicht mehr als um Ihren.“ In seiner Stimme schwang Sarkasmus mit.

„Dann helfen Sie mir endlich, dieses Schiff zur Küste zu bringen.“

„Und was bekomme ich dafür?“

„Ein Handel? Sie wollen mit mir handeln?“, fragte sie fassungslos. „Genügt es Ihnen nicht, wenn Sie am Leben bleiben?“

„Sie müssen mir schon etwas Reizvolleres bieten. Mein Leben war in diesem Jahr nicht sehr berauschend.“

Unglaublich! Während das Schiff langsam mit Wasser voll lief, verlangte er einen Tauschhandel. Sie hatte keine Zeit für lange Diskussionen. „Okay, okay. Ich bin Ihnen also etwas schuldig“, sagte sie wütend und sah, wie es in seinen Augen aufblitzte.

„In Ordnung, Marnie. Sie steuern, und ich passe unten auf, dass das Leck nicht größer wird.“ Er schickte sich an zu gehen, blieb aber in der Tür stehen. „Was soll das hier eigentlich?“, fragte er über die Schulter. „Eine Art Mutprobe? Was wollen Sie beweisen?“

Als sie nicht antwortete, ging er achselzuckend nach draußen. Soll er doch denken, was er will, dachte sie. Sie war John Drake keine Erklärung schuldig.

Marnie kämpfte mit dem Ruder, und ihre Muskeln begannen zu schmerzen. Zum Glück flaute der Sturm ab, als sie nach Osten drehte und die Insel ansteuerte. Zwar wuschen die Wellen noch immer über das Deck, aber die Kraft der Böen ließ merklich nach. Die Wolken wurden dünner, und durch ihren Filter drang schwaches Mondlicht.

Jetzt erkannte Marnie die Insel, ein riesiger schwarzer Koloss, der sich wie ein Seeungeheuer aus dem aufgewühlten Meer erhob. Der Karte nach konnten sie nicht weit von Deception Point sein, der Nordspitze von Orcas Island. Marnie kniff die Augen zusammen, aber es war nicht hell genug, um die felsigen Kliffs zu erkennen. Keine Lichter leiteten sie in einen Hafen, aber das sollte für sie kein Problem sein.

Sie drosselte den Motor und manövrierte das Boot auf das Land zu. Nicht zu nah heran, sonst würden sie auf Grund laufen. Und nicht zu weit entfernt, damit sie sich nicht im Schlauchboot durch die Wellen zum Ufer kämpfen mussten.

John bemerkte am veränderten Motorengeräusch, dass das Schiff langsamer fuhr. Die Anfahrt zur Küste, endlich. Victors Tochter besaß Mut, das musste man ihr lassen. Mehr Mut als Verstand, wenn man die abenteuerliche Situation bedachte.

Nachdem John das Leck noch einmal sorgfältig abgedichtet hatte, war er sicher, dass kein Wasser mehr eindringen würde. Der Riss befand sich oberhalb des Wasserspiegels, und da die See ruhiger geworden war, würde die „Marnie Lee“ für den Rest der Fahrt gerade im Wasser liegen. Die Gefahr, dass sie bei Schlagseite voll laufen und sinken würde, war fürs Erste gebannt.

Trotzdem – warum hatte Marnie ihn daran gehindert, Hilfe anzufordern? Was für ein Spielchen spielte sie? Gehörte sie zur Sorte der gelangweilten reichen Frau, die besondere Kicks brauchte?

Sie war ihm immer so normal vorgekommen. Schön, aber nie glamourös. Elegant, aber nicht extravagant. Witzig, aber nie ausgeflippt. Warum also dieser selbstmörderische Bootstrip im Orkan? Warum kein Notruf bei der Küstenwache?

Konnte es sein, dass Marnie Montgomery vor etwas davonlief?

Der Gedanke ließ John nicht los. Er stieg die schlüpfrigen Stufen zur Brücke hoch. Marnie war so auf ihr Manöver konzentriert, dass sie kaum Notiz von ihm nahm.

„Sie sollten jetzt besser den Anker werfen“, riet er ihr nach einem Blick auf die Karten. „Wenn Sie noch weiter ranfahren, gibt’s Probleme.“ Sekundenlang trafen sich ihre Blicke, und John bildete sich ein, in ihren Augen mehr als nur Wut zu lesen. Es musste Einbildung sein. Marnie Montgomery würde nie einem Mann Interesse bekunden, der Verrat an dem kostbaren Unternehmen ihres Vaters begangen hatte.

Sie blickte weg. „Genau das habe ich vor“, sagte sie und löste den Anker. Die Kette rasselte, es gab einen leichten Ruck, und das Boot stoppte. Es rollte mit den Wellen hin und her.

John nahm das Schlauchboot aus der Halterung und pumpte es auf. „Holen Sie Ihre Sachen und Lebensmittelvorräte, falls welche da sind“, sagte er zu Marnie, und als sie nach unten kletterte, rief er schnell die Küstenwache an.

Sie wird wütend auf mich sein, aber was soll’s, dachte er, während er einige Streichholzschachteln, Notraketen und das Erste-Hilfe-Set aus dem Wandfach unter dem Radio nahm.

Minuten später saßen beide im Schlauchboot. John legte sich in die Ruder, und das Boot bewegte sich schaukelnd auf die Küste zu. Als Marnie das andere Paar Ruder ergriff, schüttelte er den Kopf. „Ich schaff das schon. Ruhen Sie sich aus“, sagte er in einem ungewohnten Anflug von Ritterlichkeit.

„Das brauche ich nicht“, antwortete sie und reckte den Rücken, als sie zu rudern begann.

John verzichtete auf eine Diskussion. Er war nicht darauf versessen, wieder mit Marnie zu streiten. Von seinem Platz am Bug aus beobachtete er die geschmeidigen Bewegungen ihrer Rückenmuskeln. Sie holte kräftig mit den Armen aus, bewegte die Schultern vor und zurück, ruderte mit der Ausdauer einer Athletin.

Die „Marnie Lee“ mit den grün und rot blinkenden Lichtern hob sich als helle Silhouette gegen den dunklen Nachthimmel ab. John und Marnie sprachen nicht. Nur das Schlagen der Wellen und das gelegentliche Pfeifen einer Bö durchbrachen die Stille.

Sie näherten sich dem Strand. John ließ die Ruder sinken und kletterte aus dem Boot. Er stand bis zur Brust im eiskalten Wasser und begann, das Schlauchboot an Land zu ziehen. „Ich habe die Küstenwache benachrichtigt“, sagte er in die Stille hinein.

Sie fuhr mit dem Kopf herum. „Was haben Sie?“

„Sie wollen doch sicher nicht, dass Ihr Vater sich Sorgen um Sie macht. Bei dem Unwetter hätte er garantiert alle Hebel in Bewegung gesetzt. Es ist besser, die Küstenwache weiß Bescheid, bevor eine große Suchaktion gestartet wird.“

„Sie hatten kein recht, das zu tun!“ rief Marnie empört.

„Wahrscheinlich nicht. Damit Sie’s wissen – das Nervenkostüm Ihres Vaters schert mich keinen Deut. Aber mir scheint, Sie legen keinen großen Wert darauf, dass er die Kavallerie hinter Ihnen herschickt. Hey, stopp, Sie brauchen nicht …“

Aber Marnie ließ sich ins kalte Wasser gleiten und half, das Boot an Land zu bugsieren.

„Hat schon irgendjemand festgestellt, dass Sie eine störrische junge Dame sind?“

Sie lachte leise.

John musterte sie abschätzend, und ihm wurde bewusst, dass er sie in den paar Jahren, in denen sie zusammengearbeitet hatten, nie richtig kennen gelernt hatte. „Was ist eigentlich mit Ihnen, Marnie? Sie schleppen etwas mit sich herum.“

„Das klingt ganz nach dem Topf, der den Ruß am Kessel bemängelt“, konterte sie. Vor Kälte schlotternd, zog sie gemeinsam mit John das Boot auf den Strand.

„Der Vergleich stimmt, aber ich bin nicht in Reichtum und Luxus aufgewachsen.“

„So wie ich, nicht wahr?“ Sie warf ihre nassen Haare zurück und griff nach ihren Taschen. „Genau das ist mein Problem. Aber ich habe nicht die geringste Lust, weiter darüber zu reden. Oben auf dem Kliff ist ein leer stehendes Hotel, wo ich zu übernachten gedenke. Wenn Sie mitkommen wollen, meinetwegen. Wenn nicht, ist es mir auch egal. Zur Stadt geht es dort entlang.“ Sie zeigte mit der Taschenlampe nach Süden. „Ein Fußmarsch von zwei bis drei Stunden. Es liegt ganz bei Ihnen.“ Damit hob sie ihre Taschen auf und stapfte in Richtung Norden den Strand entlang.

John überlegte nicht lange und folgte ihr.

Die „Deception Lodge“ lag in einem riesigen wilden Naturgelände. Das rustikale Hotel stand seit Jahren leer. Wie eine Pagode hob sich das Gebäude mit seinen zwei terrassenförmigen Stockwerken gegen den Nachthimmel ab. Die Schindeln auf den windschiefen Dächern und vortretenden Giebeln klapperten geisterhaft. Ein Fensterladen quietschte in den Angeln.

Marnie richtete die Taschenlampe auf die verwitterte Fassade. Die meisten Fenster waren heil, nur in der Veranda fehlten ein paar Scheiben. Wie schön es einmal gewesen sein muss, dachte Marnie. Ein ideales Refugium für die Städter, die Erholung auf den San-Juan-Inseln suchten.

Jetzt war die einstige Größe des Hotels kaum mehr als eine Erinnerung. Der Schein der Taschenlampe huschte über die abgeblätterten Mauern. Unter den Balkons klebten Nester von Seeschwalben. Der Boden der Veranda war an einer Seite abgesackt. Vor dem Eingang raschelten Blätter, die der Wind zusammengeweht hatte.

„Benötigt ein paar Reparaturen“, bemerkte John. Er blickte an dem baufälligen Haus hoch und stellte seine Tasche auf eine morsche Stufe der Verandatreppe.

„Es gibt nichts, was der magische Montgomery-Touch nicht wieder herstellen könnte.“ Marnie zog ihr Schlüsselbund aus der Tasche und steckte einen Schlüssel in das schwere Vorhängeschloss, das die Kette vor der Eingangstür zusammenhielt. Das Schloss klemmte einen Moment, aber dann sprang es auf. Marnie nahm die Kette fort und stieß die breite Doppeltür auf.

Sie betraten die Halle. Im Lichtkegel der Taschenlampe erkannten sie Möbel. Verstreut standen überall im Raum Tische mit hoch gestellten Stühlen. In eine Ecke der höhlenartigen Halle waren schwerere Möbel geschoben worden und mit Tüchern zugedeckt.

„Hier wollen Sie absteigen?“, fragte John ungläubig und sah sich von neuem in der staubigen Höhle um. Er zog eine Grimasse.

„Nur für ein paar Tage.“ Der Lichtstrahl tanzte vor ihr her, als sie den Raum durchquerte und hinter dem Empfangspult die Tafel mit den Lichtschaltern suchte. Sie knipste jeden Schalter an, aber nichts passierte. Es blieb dunkel.

„Und dann?“

„Dann überlege ich mir mein nächstes Ziel.“

„Ein anderes Montgomery-Hotel?“

Sie warf ihm über die Schulter ein unsicheres Lächeln zu. „Nein. Mit Sicherheit nicht.“

„Dies ist also Victors nächstes Projekt.“ John beleuchtete mit seiner Taschenlampe die Treppe und die Galerie im Obergeschoss. In den Winkeln der Holzbalken hingen Spinnengewebe. Staub tanzte in dem Lichtstrahl.

„Eines von vielen.“ Marnie entdeckte einen kurzen Flur, der von der Bar zur Küche führte, und setzte ihren Erkundungsgang fort.

Sie rief sich den Grundriss in Erinnerung, denn sie kannte die Pläne und hatte sich immer wieder Victors ausschweifende Erklärungen angehört, wie er die Lodge, wo er als Junge viele glückliche Sommer verlebt hatte, „verschönern und verjüngen“ würde.

Über den Flur gelangte sie zu der Tür, die sie suchte. Den alten Zeichnungen nach müsste hinter dieser Tür eine schmale Treppe zum Weinkeller führen.

Marnie zog an dem Knauf, aber nichts tat sich. „Mist“, murmelte sie, legte die Taschenlampe auf den Boden und zog mit beiden Händen. Fast wäre sie hintenüber gefallen, als das verzogene Holz endlich nachgab und die Tür aufsprang. Ein feuchter, modriger Geruch schlug Marnie entgegen. Sie rümpfte die Nase und ging todesmutig nach unten.

So alt die Pläne waren – keine Computerzeichnung hätte sie an Exaktheit übertroffen. Marnie fand auf Anhieb, was sie suchte: den Sicherungskasten. Sie drückte den Schalter herunter, und augenblicklich flammte oben im Haus Licht auf.

„Bingo!“ flüsterte Marnie. Nach so viel Glück würde sie auch den Thermostat für die Heizung finden. Sie wanderte durch die Gänge, bis sie nicht einen, sondern drei Heizungsregler fand – für jede Etage einen. Sie schaltete den ersten ein und hörte es kurz darauf knacken und rumpeln: die Heizung im Erdgeschoss lief.

„Bravo, Marnie!“ beglückwünschte sie sich und klopfte sich die Hände an den Jeans ab. Für Licht und Wärme war gesorgt. Überhaupt konnte sie mit sich zufrieden sein, abgesehen von dem Missgeschick auf See. Wenn bloß ihr Vater nicht auf die Idee kam, ihr zu Hilfe zu eilen!

Es genügte schon, dass sie John Drake am Hals hatte. Gut, er hatte ihr geholfen, und sie hatte nichts gegen seine Gesellschaft. Aber ansonsten verdarb er den Stil ihres Unabhängigkeitskampfes. Sie konnte sich schwerlich als selbstständige Frau bezeichnen, wenn sich ihr ein Mann an die Fersen heftete.

„Es ist nur für eine Nacht“, sagte sie sich. Bei ruhiger See würde die „Marnie Lee“ es bis zum nächsten Hafen schaffen. John Drake würde wieder in die Zivilisation entlassen werden, und nach der Reparatur des Schiffes könnte sie, Marnie, endlich in die Freiheit starten.

Aber wohin? fragte sie sich bestimmt schon zum hundertsten Mal. Alaska? Hawaii? Bahamas? Mexiko? „Wohin ich möchte“, murmelte sie und ging in die Halle zurück.

John war nicht untätig gewesen. Er hatte einen Stapel vergilbter Zeitungen und einen Kloben Fichtenholz gefunden und versuchte, im Kamin ein Feuer zu machen. Die trockenen Blätter, die er unter das Papier gemischt hatte, entflammten sofort. Bald leckten Flammen über das trockene Holz.

Marnie beobachtete ihn, wie er auf den Fersen vor dem Kamin hockte und die Hände in die Wärme hielt. Er hatte den Poncho ausgezogen und zum Trocknen über einen Stuhl gebreitet. Sein nasses Hemd klebte wie eine zweite Haut an seinem Körper. Sein Haar glänzte im Schein der Glühbirnen, die auf dem Wagenrad-Leuchter unter der Decke brannten.

„Wie haben Sie das geschafft?“, fragte er und zeigte auf die Wandleuchten.

„Das Glück ist mit dem Erfolgreichen“, antwortete sie selbstironisch. „Wir haben jetzt wenigstens Licht und Wärme, obwohl ich mir bei der Heizung nicht sicher bin. Vielleicht ist nicht mehr viel Öl im Tank. Aber bis jetzt läuft sie wacker.“

„Der ganze Komfort eines gemütlichen Heims“, bemerkte er trocken. „Na ja, zumindest der Komfort meines Heims. Mit Ihrem kann es sicher nicht mithalten.“

„Wenn Sie vorhaben, mich die ganze Nacht zu ärgern, können Sie gleich gehen. Ein paar Meilen die Straße runter, und Sie sind im nächsten Dorf. Sie scheinen schon wieder zu vergessen, dass Sie nicht in mein Unternehmen eingeplant waren.“

„Dann haben wir etwas gemeinsam.“

„Das bezweifle ich. Zum Beispiel haben Sie ein Zuhause und ich nicht.“

„Wie bitte?“

„Bei meinem Vater bin ich vor einiger Zeit ausgezogen.“

„Und jetzt?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich wohne nicht mehr dort. Also habe ich kein Zuhause.“

„Wenn man von Ihrer Eigentumswohnung mit Meerblick in Seattle absieht.“

„Mein Vater hat den Kaufvertrag unterschrieben.“

„Und das ‚Tudor‘ am Lake Washington?“

„Gehört meinem Vater.“

„Ich verstehe“, sagte er langsam. „Sie sind auf einer Art Unabhängigkeitstrip.“ John musterte sie aus zusammengekniffenen Augen, bevor er sich wieder umdrehte und mit einem Ast im Kaminfeuer stocherte. „Das arme reiche Mädchen. Ohne Daddys Geld, ohne Heim, mit nichts als einem schäbigen Transportmittel, einer armseligen Yacht. Tut mir leid, Marnie, die Story zieht nicht.“

„Was glauben Sie dann, weshalb ich hier bin?“

„Sie haben einen Koller, aber das gibt sich sicher wieder. Frustzustände soll es ja auch bei reichen Leuten geben.“

Wutbebend ging sie auf ihn zu und baute sich, die Hände in den Hosentaschen, vor ihm auf. „Danke für die Diagnose! Und Sie, warum sind Sie hier?“

„Ich bin auf Wahrheitssuche.“

„Aha. Und ich soll das Orakel sein?“

„Notgedrungen muss ich mich an Sie halten.“ John stand auf und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. „Eigentlich hatte ich ja gehofft, mich mit Simms zu unterhalten. Zugegeben – es ist unwahrscheinlich, von Simms die Wahrheit zu erfahren. Aber Sie … vielleicht habe ich da mehr Glück.“ Sein halb aufgeknöpftes Hemd enthüllte seine Brust – sonnengebräunte, über festen Muskeln gespannte Haut, auf der sich dunkle Härchen kräuselten.

„Was wollen Sie wissen?“, fragte sie und wandte den Blick ab. Das Blut schoss ihr in die Wangen, als sie das belustigte Funkeln in seinen Augen sah.

„Alles.“ Er zog das Hemd aus den Jeans und schlüpfte aus den Ärmeln. Sein Oberkörper war straff und fest. Marnie beobachtete das geschmeidige Spiel seiner Muskeln, als er das Hemd über den Ofenschirm warf, den er vor das Feuer rückte.

„Alles? Was soll das heißen? Was hofften Sie, von Kent zu erfahren?“

„Wie er das Geld beiseite geschafft hat.“

Marnie glaubte, nicht richtig zu hören. „Kent? Er soll es getan haben?“

„Warum nicht?“

„Um seine Karriere zu zerstören? Niemals!“ Marnie schüttelte den Kopf. Sie hatte Kent Simms in den letzten Wochen in einem neuen Licht gesehen, und sie wusste, dass ihm nichts wichtiger war als seine Stellung bei „Montgomery Hotels“.

„Für fünfhunderttausend Dollar würde Kent nicht seine Zukunft riskieren.“ Sie strich sich nachdenklich übers Kinn, wobei sie eine Staubspur auf ihrer Wange hinterließ. „Ich glaube, er würde es nicht einmal für eine Million tun.“

„Eine halbe Million ist auch schon eine Menge Geld.“

„Nicht für Kent. Er denkt in anderen Größenordnungen“, gab Marnie zurück.

John setzte sich auf die Kaminumrandung und zog sich die Schuhe aus. Wasser tropfte auf den Fußboden. „Sie sprechen nicht gerade sehr freundlich von Ihrem Verlobten.“

„Ex-Verlobter“, verbesserte Marnie.

„Streit gehabt?“, fragte er beiläufig.

„So kann man es auch nennen.“ Sie hatte nicht die Absicht, John ins Vertrauen zu ziehen. Niemand, auch nicht Victor, würde je den wahren Grund des Zerwürfnisses erfahren. Kents Betrug war zu erniedrigend. Um beschäftigt zu wirken, holte sie aus einer Ecke einen Arm voll Kaminholz und warf einige Scheite auf das Feuer. Sie sah zu, wie das trockene Moos an einem Borkenstück sich knisternd entzündete. „Wollen Sie sich nicht anziehen?“, fragte sie verkrampft.

„Störe ich Sie?“

„Ja!“ Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, als sie den Feuerschein auf seiner Haut spielen sah.

Ihre Blicke trafen sich kurz, dann ging John barfuß quer durch den Raum und zog sein Smokinghemd aus der Tasche. Zerknitterte Seide und verdreckter Jeansstoff – eine neue modische Kreation. „Störe ich Sie, oder stören Sie sich an mir, Marnie? Glauben Sie, dass Sie mit einem Dieb unter einem Dach wohnen?“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Ich weiß nur, dass ich diese Nacht hinter mich bringen will.“

„Wenn ich das Geld gestohlen hätte – wäre ich dann wohl auf Victors Fest erschienen?“ Er stopfte das Hemd in seine Levis und sah zu Marnie hinüber, sein Blick dunkel und forschend.

„Vielleicht wollten Sie Ihren Namen reinwaschen, um sich dann bei einem anderen Unternehmen einen Posten zu ergattern.“

„Für jemand anderen arbeiten? Damit bin ich durch.“ Er lächelte kalt. „So gesehen bin ich auch auf dem Emanzipationstrip. Wissen Sie, Marnie, wir haben mehr gemeinsam, als ich gedacht hätte.“

Er lachte spöttisch über seinen eigenen Scherz. Dann schob er Marnie ihre Tasche hin. „Sie sollten sich auch umziehen. Ich wäre untröstlich, wenn Victors Tochter sich erkälten würde.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich auf einem Emanzipationstrip bin.“

„Nein? Was tun Sie dann?“

„Ich mache nur ein wenig Ferien.“

„Aha. Ferien im Orkan.“

Statt sich auf eine Diskussion einzulassen, folgte sie zähneknirschend seinem Rat und beschloss, sich umzuziehen. Ihre Schuhe waren klitschnass, und ihre Jeans und das Sweatshirt klebten ihr am Körper. Sie warf John einen finsteren Blick zu und ging mit ihrer Tasche zu den Waschräumen, die sich hinter der Rezeption befanden.

Als sie in frischen Jeans und einem warmen Pullover wieder in die Halle kam, hatte John den Raum inzwischen wohnlich gemacht. Um den Kamin herum standen zwei alte Sofas und ein Sessel. „Ich dachte, wir brauchen etwas, worauf wir schlafen können“, erklärte er.

Schlafen! Marnie bezweifelte, dass sie diese Nacht auch nur ein Auge zumachen würde. Sie strich über die verstaubte Lehne des Sessels. An Schlaf wäre nicht zu denken, wenn sie so nah bei einem Mann liegen würde, der sich über alle Konventionen hinwegsetzte und noch dazu diese elektrisierende Männlichkeit ausstrahlte.

3. KAPITEL

Marnie öffnete blinzelnd die Augen und sah zwischen den glimmenden Scheiten im Kamin eine alte Kaffeekanne, daneben auf einem kleinen runden Tisch ein halb volles Glas mit Pulverkaffee, zwei Tassen und zwei Teelöffel.

Sie reckte sich und rieb sich die Augen. Dann blickte sie zu dem anderen Sofa hinüber. Es war leer. Johns Geste erschien ihr wie ein Geschenk des Himmels. Eine Tasse Kaffee war genau das, was sie sich im Moment wünschte.

Als sie den Deckel vom Glas schraubte, fragte sie sich, woher John diese Dinge beschafft hatte. Das Geschirr hatte er wohl in der Küche gefunden, aber den Kaffee musste er aus der Kombüse der „Marnie Lee“ mitgebracht haben.

Wieso dieser Akt der Freundlichkeit? Warum hatte John sich solche Umstände gemacht? Marnie bewegte ihre verspannten Schultern und sah sich im Raum um. Insgeheim hoffte sie, John irgendwo zu entdecken, obwohl sie an der Stille spüren konnte, dass er nicht da war. Aber er würde wiederkommen, denn seine Tasche stand noch an der Tür, und seine Kleidung hing steif und dreckig über dem Ofenschirm. Nur sein Poncho und die Schuhe fehlten. Wahrscheinlich war er nach draußen gegangen, um mehr Holz für den Kamin zu holen.

Verrückt, dass sie sich überhaupt Gedanken um ihn machte. John Drake war lästiger Ballast, den sie so bald wie möglich loswerden musste.

Sie griff nach dem Henkel der Emaillekaffeekanne und zog fluchend die Hand zurück. Das Ding war heiß wie glühendes Eisen. Sie steckte die Finger in den Mund, schüttelte dann die Hand in der Luft, um sie zu kühlen. „Tolle Aktion, Marnie. Sehr klug. Du hättest eben doch zu den Pfadfindern statt zum Ballett gehen sollen.“

Wieder ein Rückschlag auf dem Weg in die Selbstständigkeit, dachte sie voller Selbstironie und blickte verstohlen über die Schulter. Es hätte sie nicht gewundert, wenn John oben auf der Galerie erschienen wäre und sie ausgelacht hätte. Aber sie sah nicht die Spur einer Bewegung, nicht die Andeutung eines Schattens.

Der Schmerz in ihrer Hand wich einem tauben Gefühl. Im Feuer knackte ein Scheit, und ein Funke sprang auf das Kaminblech. Marnie trat ihn aus. Sie horchte nach draußen. Stille. Sie wartete auf John, und zugleich wollte sie ihn loswerden. Verrückt!

Was ihr Vater wohl sagen würde? Sie stellte sich Victor vor, sein zornrotes Gesicht, seine bebende Unterlippe, wenn sie ihm erzählte, dass sie eine Nacht mit John Drake verbracht hätte.

Nein, Victor würde es nicht erfahren. Schließlich gehörte dies zu ihrem Aufbruch in die Freiheit, oder nicht?

Einen Zipfel der Bettdecke um die Hand gewickelt, nahm sie die Kanne vorsichtig aus dem Kamin und goss heißes Wasser in die Tasse mit dem Kaffeepulver. Es schäumte braun auf, als sie umrührte, und wundervoller Kaffeeduft stieg ihr in die Nase. Überraschend die Wirkung – schon nach dem ersten Schluck war sie entspannt.

Trotz der Nacht auf einer durchgesessenen staubigen Couch, seit Stunden ohne Nahrung, ungewaschen, das Haar strähnig vom Salzwasser, und trotz des ungewollten Gefährten hatte Marnie sich seit langer, langer Zeit nicht so gut gefühlt. Sie war auf dem richtigen Weg, das spürte sie. Sie umfasste die Tasse und ließ ihr Gesicht von dem wohlriechenden Dampf streicheln.

All die Jahre hatte sie sich nach Abenteuern gesehnt. Und jetzt hatte sie das Abenteuer ihres Lebens. Mit ein paar unvorhergesehenen Hindernissen, gewiss. Aber das Erstaunliche war, dass auch das sie nicht störte.

Marnie trank ihren Kaffee aus und stand abrupt auf. Punkt eins der Tagesordnung: John Drake loswerden. Sie wollte ihn nicht, und er wollte sie nicht. Sollte er Kent anderswo suchen, wenn er ihn unbedingt auseinander nehmen wollte. Sie wunderte sich, dass ein kluger Mann wie Drake so hartnäckig eine falsche Spur verfolgte. Denn Kent hatte sicher nichts mit der Unterschlagung zu tun. Er hatte sich sogar Vorwürfe gemacht, dass er die Fehler in den Büchern nicht selbst entdeckt hatte. Kate Delany, die zuverlässige, stets wachsame Kate, hatte bemerkt, dass bestimmte Rechnungen nicht mit den Zahlungsschecks übereinstimmten. Die Daten im Computer waren nachträglich gefälscht worden.

Ihre Entdeckung hatte Kent völlig verblüfft, und er hatte deutlich seinen Abscheu gezeigt. Er hatte John nie gemocht, so viel stand fest. Sie waren beide zu ehrgeizig, und John hatte Kent oft ausgestochen.

Marnie dachte an die Zeit zurück, als John der Favorit ihres Vaters gewesen war. Immer auf der Suche nach einem Standort für ein neues Hotel. Immer der Erste mit Zahlen und konkreten Daten. Er war fähig, ein neues Projekt so einfach zu erklären, dass jeder in der Runde es verstand.

Marnie ging auf die Vorderveranda, in der Erwartung, irgendwo John zu sehen. Er war nirgends zu erblicken. Sie schlenderte durch den feuchten Strandhafer zum Rand der Klippen. Tief unter ihr schäumte die Brandung des Ozeans. In stetem Rhythmus rollten die blaugrauen Wellen heran und brachen sich an der felsigen Küste. Die Gischt sprühte meterhoch und erfüllte die Luft mit dem Geruch von Salz und Seetang. Hoch über dem Meer segelten Möwen in den Luftströmungen, und am Horizont bewegten sich im Morgendunst schemenhaft die Fischkutter.

Marnie blickte nach Süden und erspähte die „Marnie Lee“. Zu ihrer Erleichterung hatte die Yacht keine Schlagseite, sondern dümpelte ruhig in den Wellen. Schneeweiß hob sie sich gegen den grauen Dunst ab. Marnie kniff die Augen zusammen, als sie längsseits des Schiffes einen gelblichen Farbfleck ausmachte. Die Küstenwache?

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie das Schlauchboot erkannte. John! Er war im Begriff, ihr Boot zu stehlen und sich davonzumachen. Rücksichtslos ließ er sie allein auf der Insel zurück. Was konnte sie auch anderes von einem Mann erwarten, den ihr Vater einen „skrupellosen Verräter“ nannte?

Sie zwang sich zur Ruhe und überlegte. Wenn John wirklich vorgehabt hätte zu türmen, dann hätte er es bei Nacht getan. Dann hätte er sich bestimmt nicht die Zeit genommen, Kaffee und heißes Wasser für sie hinzustellen.

Sie holte tief Atem. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu hoffen und John zu vertrauen.

Hier also verbringt Simms seine Zeit, wenn er nicht im Büro sitzt und Victor Montgomery hofiert, dachte John grimmig, als er die luxuriöse Kabine inspizierte. Alles vom Feinsten – geölte Teakmöbel mit Messingbeschlägen, eine gut bestückte Bar und – nicht zu übersehen – das Bett mit der seidenen Überdecke.

Ja, Kent Simms verstand es, stilvoll zu leben.

Mit Marnie.

An dieser Bar hatten sie zusammen Champagner geschlürft, in diesem Bett hatten sie sich geliebt. Johns Magen zog sich bei dem Gedanken zusammen. Selbst wenn Marnie mit Simms Schluss gemacht hatte, wie sie behauptete, sie hatte mit ihm geschlafen und einmal beabsichtigt, seine Frau zu werden. „Die Lady mit dem guten Geschmack“, murmelte John, als er aus der Kabine ging und die Tür hinter sich zuschlug. Marnie in Kent Simms’ Armen – er ignorierte das Hämmern in seinem Kopf und schob das Bild beiseite. Was ging es ihn an? Marnie war Montgomerys Tochter und Kent Simms’ Ex-Verlobte. Basta.

John kletterte unter Deck und überprüfte die Stelle, die er repariert hatte. Das Leck schien dicht zu sein und die „Marnie Lee“ fahrtüchtig. Gut so, denn sonst würde sein Plan nicht funktionieren.

Er stieg wieder nach oben und rief nochmals die Küstenwache. Diesmal nannte er seinen Namen und erklärte, dass Miss Montgomery und er das Schiff so bald wie möglich zur Reparatur in einen Hafen fahren würden. Er erkundigte sich nach dem voraussichtlichen Wetter und erfuhr, dass für die nächsten drei Tage nicht mit Sturm zu rechnen sei. „Es bleibt bedeckt und regnerisch, aber nichts Dramatisches“, versicherte ihm Captain Spencer. „Brauchen Sie wirklich keine Hilfe?“

„Wenn’s Probleme gibt, werde ich Sie rufen. Ich denke, wir laufen innerhalb der nächsten beiden Tage in Chinook Harbor ein“, antwortete John.

„Ist sonst noch etwas?“

Er überlegte eine Sekunde und lächelte in sich hinein. „Ja, eine Bitte habe ich noch“, sagte er gedehnt. „Wenn Sie vielleicht Victor Montgomery Bescheid geben könnten? Wahrscheinlich erreichen Sie ihn in seinem Büro in Seattle.“ Sein Lächeln wurde noch breiter. „Sagen Sie ihm bitte, dass ich bei Marnie bin und dass es uns beiden gut geht. Wir haben uns in der ‚Deception Lodge‘ einquartiert. Ich möchte nicht, dass Mr. Montgomery sich um seine Tochter sorgt.“

„Wird erledigt, Mr. Drake. Ich richte es ihm aus.“

„Vielen Dank, Captain.“ John schaltete das Mikrofon aus, verließ die Brücke und ging noch einmal aufs Kabinendeck. Während er zwei Schlafsäcke aus einem Wandschrank nahm, fragte er sich, ob Victor wohl im firmeneigenen Hubschrauber angeflogen käme, um ihn persönlich aus dem Hotel zu werfen und sicherzustellen, dass Marnies Tugend unangetastet bliebe. Vielleicht würde Victor auch Simms einweihen, der natürlich zur Rettung seiner Liebsten mit klirrenden Waffen die Insel stürmen würde. Das wäre noch besser.

John konnte es nicht abwarten, Simms ins Verhör zu nehmen. Das einzige Problem war Marnie. Irgendwie müsste er sie dazu bringen, noch ein, zwei Tage in der Lodge zu kampieren. Was bei einer verwöhnten Lady wie ihr nicht einfach sein würde. Nun, notfalls würde er sie belügen müssen.

Er konnte nur hoffen, dass sie es nicht merkte, bevor er sein Gespräch mit Simms oder Victor Montgomery bekam.

Marnie hatte in einer umständlichen Prozedur ihr Haar gewaschen.

Während sie es am Kamin trocknen ließ, hörte sie auf der Veranda Schritte. Die Tür wurde aufgestoßen, und John kam herein. Er stellte eine riesige Tasche auf dem Boden ab.

„Was haben Sie denn da angeschleppt?“

„Vorräte.“

„Aber warum? Wir fahren doch …“ Sie brach ab, als sie begriff. „Es ist etwas mit dem Schiff, nicht wahr?“

„Die ‚Marnie Lee‘ ist soweit in Ordnung. Aber es soll wieder Sturm geben – wahrscheinlich schlimmer als der von gestern. Die Küstenwache hat uns dringend geraten, den Orkan hier abzuwarten.“

Marnie ließ den Kamm fallen und sah zum Fenster. Der Himmel hing schwer und grau über der kargen Landschaft. „Noch ein Sturm?“ Ihre gute Laune schwand bei dem Gedanken, noch länger mit John hier festzusitzen. Seine rastlose Energie machte sie nervös, und die Art, wie er sie anblickte, irritierte sie. „Sie haben vom Schiff aus mit der Küstenwache gesprochen?“, fragte sie misstrauisch.

„Ja.“ Er packte die Tasche aus und legte die Lebensmittel auf den Tisch neben dem Kamin. „Ich hielt es für besser, unsere genaue Position anzugeben. Dazu hatte ich gestern Abend nicht die Ruhe. Außerdem wollte ich einen Wetterbericht.“

„Das hätten Sie besser nicht getan“, sagte sie ärgerlich und ging zum Fenster. Der Horizont lag in bleiernem Dunst. Die weite Einsamkeit des Meeres war beklemmend. Kein Fischerboot mehr, das die Verbindung zu anderen Menschen vermittelt hätte.

Marnie verscheuchte ihre Einsamkeitsgefühle, und ihr Verstand schaltete sich ein. Sie war mit dem Meer vertraut und kannte die Zeichen. Ihr Vater hatte sie gelehrt, die feinsten Signale des Wetters zu lesen. Die Zweige der Fichten vor dem Haus bewegten sich leicht im Wind, aber der Himmel war nicht dunkel wie vor einem Sturm.

„Für wann ist der Orkan angekündigt?“, fragte sie in beiläufigem Ton.

„Für heute Nachmittag. Es kann auch eher sein.“ John warf ein Stück Holz aufs Feuer und schob es mit dem Fuß zurecht. „Das Wetter kann hier schnell wechseln, wissen Sie … Aber wenn Sie unbedingt wollen, brechen wir so bald wie möglich auf. Vielleicht kommen wir ja durch.“ Er zuckte gleichmütig die Achseln.

Marnie war unschlüssig. Was, wenn er recht hatte? Was, wenn sie die „Marnie Lee“ verlöre, nur weil sie sich selbst etwas beweisen wollte? Dann würde ihr ganzes Gerede von Selbstständigkeit wie ein Bumerang auf sie zurückfallen und sie ewig verfolgen. Ihr Vater und Kent würden sie niemals ihren missglückten Ausbruchsversuch vergessen lassen.

Sie sah von neuem prüfend zum Himmel. Plötzlich entdeckte sie verdächtige Zeichen. Zum Beispiel die Wolken – sie waren jetzt dunkel geballt und bewegten sich schneller.

Marnie bemühte den viel strapazierten und unverfänglichen Satz, der einem schnelle Entscheidungen erspart und einen trotzdem nicht als Feigling erscheinen lässt. „Wir können warten. Auf ein paar Stunden mehr kommt es auch nicht mehr an.“

John warf Marnie einen bezeichnenden Blick zu. „Frauen“, murmelte er, während er das Gesicht abwandte, damit sie sein triumphierendes Lächeln nicht sah.

„Sie ist mit John Drake zusammen?“ stieß Kent hervor. „Was zum Teufel macht sie mit dem?“

„Das möchte ich auch gern wissen.“ Victor zog seine Pfeife aus der Innentasche seines Jacketts und nahm den Deckel von der Tabakdose. „Ich habe es gerade erst erfahren.“

„Wir müssen sie da wegholen! Dieser Mann ist verrückt. Du hast gesehen, wie er in deine Party eingefallen ist, und ich brauche dich nicht daran zu erinnern, was er für unsere Publicity getan hat!“ Kent knallte den Lokalteil der Zeitung auf Victors Schreibtisch. Die fett gedruckte Titelzeile verkündete:

Gefeuerter Angestellter erscheint auf Eröffnungsgala

John Drake, der letztes Jahr bei dem Hotelmagnaten Victor Montgomery in Ungnade fiel …

„Ich habe den Artikel gelesen“, brummte Victor und zündete seine Pfeife an. Er zog ein paar Mal und stieß kleine Rauchwölkchen aus. „Wenn ich wüsste, was Drake ausbrütet! Dann könnte man reagieren …“

„Also, zuerst mal würde ich sein Boot einkassieren. Die Wachmänner haben ihn in einem Boot wegfahren sehen. Er muss also umgedreht sein und am Pier des Hotels festgemacht haben.“

„Hm. Vielleicht …“

„Dann muss sofort jemand zu der Insel rüber und Marnie zurückholen. Bei Typen wie Drake muss man auf das Schlimmste gefasst sein.“

„Du glaubst, er könnte Marnie etwas tun?“ Victor starrte Simms an, der nervös vor seinem Schreibtisch auf und ab wanderte.

„Er ist am Ende. Nach dem Fiasko gestern Abend habe ich einen Privatdetektiv angerufen, der mir eine Gefälligkeit schuldet. Ich hatte ihn schon letztes Jahr auf Drake angesetzt, nachdem wir die Unterschlagungen entdeckt hatten …“

„Und?“ unterbrach Victor ihn ungeduldig. „Was weiß der Mann über Drake?“

„Drake plant, wieder ins Geschäft einzusteigen. Die Sache hat nur einen Haken. Jeder, den er für eine Finanzierung gewinnen will, blockt ab. Er hat mit Investoren aus Los Angeles, Houston und Tokio gesprochen. Aber keiner will mehr mit ihm Geschäfte machen.“

Victor trommelte mit den Fingern auf den Tisch, als er an den größten Irrtum seines Lebens dachte. Er hatte Drake einmal sein Vermögen anvertraut, und hätte jemand ihn nach seinem leitenden Manager befragt, dann hätte er geantwortet, dass er John Drake sein Leben anvertrauen würde … oder das Leben seiner Tochter. Dass er sich in dem Mann so gründlich getäuscht hatte, machte ihm noch immer zu schaffen.

Den Verlust des Geldes konnte er verschmerzen. Viel schlimmer war die menschliche Enttäuschung. Victor erwartete von seinen Angestellten absolute Loyalität, was er mit Fairness und Großzügigkeit honorierte. Einem Schurken wie Drake reichte das offenbar nicht.

Victor blickte auf. Kent lief rastlos zwischen Fenster und Tür hin und her. Seine Nervosität übertrug sich auf ihn.

„Kent, mir gefällt diese Sache genauso wenig wie dir. Aber ich kann nichts unternehmen.“

„Nichts unternehmen? Liebe Güte, Marnie ist deine Tochter!“

„Ganz genau.“ Victors Faust landete auf der Tischplatte. „Und wenn ich mich in ihr Leben einmische, wird sie es mir ewig vorwerfen.“

„Wer weiß, ob sie dazu noch die Gelegenheit bekommt“, sagte Kent mit hochrotem Gesicht. „Drake ist in die Ecke gedrängt, und man weiß ja, wie ein bedrängter Wolf reagiert. Du kannst ihn wegen Entführung anzeigen. Oder wegen versuchten Diebstahls. Wahrscheinlich hatte er es auf die ‚Marnie Lee‘ abgesehen.“

„Woher wissen wir, wie Drake auf das Schiff gekommen ist?“, polterte Victor. „Wir können nicht irgendwelche wilden Anklagen erheben, wenn wir keine Ahnung haben, was passiert ist. Im Übrigen ist mir die Yacht egal.“

„Mir nicht!“ Kent hatte sichtliche Mühe, beherrscht zu sprechen. „Das Boot gehört immerhin zur Hälfte mir. Ich sollte Anzeige erstatten.“

Victor winkte ab. „Vergiss es, bevor du nichts Näheres weißt. Der Captain von der Küstenwache sagte mir, dass Drake plant, nach Chinook Harbor zu fahren.“

„So, tut er das? John Drake plant. Und Marnie?“

Victor klemmte den dunklen Pfeifenstiel zwischen die Zähne. Natürlich machte er sich Gedanken um Marnie. Aber sie hatte sich diesen Schlamassel eingebrockt und würde verdammt noch mal auch wieder herauskommen. Ohne Hilfe, ganz allein. So, wie sie es wollte.

„Also, was werden wir tun?“ Kent blieb vor dem Schreibtisch stehen und beugte sich zu Victor vor.

In dem Moment klopfte es leise an der Tür, und Kate steckte den Kopf herein. „Ty Van Buren … auf Leitung zwei.“

„Danke, stelle ihn bitte durch.“ Victor bemerkte ein nervöses Zucken um Kents Mund. Der arme Junge ängstigte sich um Marnie zu Tode. „Im Moment können wir gar nichts tun.“ Er griff zum Hörer. „Außer warten. Drake ist am Zug.“

Es wurde Nachmittag. Das Wetter hatte sich etwas verschlechtert, der Wind frischte auf, aber der vorhergesagte Sturm schien auszubleiben. Die Stunden schleppten sich hin. Marnie wurde zusehends nervöser. Johns Gegenwart, seine männliche Aura, schien jeden Raum zu füllen.

Sie spürte die Kraft seiner Blicke, nahm seinen Geruch wahr, fühlte das Gewicht seiner Schritte, als er sich durch die Räume bewegte – wie ein Löwe, der ein fremdes Revier erkundet.

Nach dem Lunch hatte er Holz gehackt, als ob er sich auf einen längeren Aufenthalt einrichtete. Vielleicht auch, um überschüssige Energien loszuwerden. Marnie wusste nicht, was ihn zu dieser Rastlosigkeit trieb. Er hatte das Haus vom Keller bis zum Boden erkundet, aber sie hatte ihn nicht begleitet. Je weniger Kontakt sie mit ihm hatte, desto besser für sie beide.

Sie hatten seit dem Morgen nur ein paar Sätze gewechselt. Da nichts anderes zu tun war, als das Feuer in Gang zu halten, wurde Marnie die Zeit unerträglich lang. Wenn wenigstens ein Radio da wäre, dachte sie frustriert. Dann könnte sie den Wetterbericht hören und wüsste selbst, was zu erwarten war.

Die Stunden verstrichen, die Schatten wurden länger, die Dämmerung zog herauf. Der Sturm war nicht gekommen, und sie saßen immer noch hier. Noch eine einsame Nacht mit John. Marnie gab sich im Stillen einen Tritt, dass sie nicht ihrem Instinkt gefolgt war und das Boot in den Hafen gebracht hatte. Sie hätte John nicht glauben dürfen. Wahrscheinlich hatte er die ganze Story erfunden. Aber warum? Etwa, weil er hier noch länger mit ihr zusammenbleiben wollte? Lächerlich, so etwas überhaupt zu denken.

Ihr Magen knurrte. Die kärgliche Auswahl für das Abendessen hob nicht gerade ihre Stimmung. Sie hörte John hereinkommen, und ohne sich umzusehen, zog sie zwei Scheiben Brot aus dem aufgerissenen Paket. „Wo ist Ihr Sturm abgeblieben?“ fragte sie, während sie eine Scheibe mit Erdnussbutter bestrich und die andere daraufklappte. Sie biss in ihr Sandwich und wandte den Kopf. John schien voll damit beschäftigt, Spinnengewebe aus seinem Haar zu klauben. Er antwortete nicht.

„Der Sturm“, wiederholte sie. „Sie wissen doch, die orkanartigen Böen, die die Küstenwache vorausgesagt hat.“

Er klopfte sich den Staub von den Jeans. „Vielleicht geht es heute Nacht los.“

„Na ja, vielleicht.“ Sie musterte ihn nachdenklich. Sehr überzeugt hatte das nicht geklungen, aber warum, warum um alles in der Welt sollte er sich diese Geschichte ausgedacht haben? Es war absurd.

Er ging zum Fenster und suchte mit dem Blick den trüben Himmel ab. Als ob er erwartete, Anzeichen für den Sturm zu entdecken. Vielleicht hatte er doch die Wahrheit gesagt. Trotzdem – Marnie wurde ihre Zweifel nicht los. „Vielleicht haben Sie die Küstenwache gar nicht angerufen.“

Er blickte über die Schulter und warf ihr ein sarkastisches Lächeln zu. „Warum sollte ich wohl lügen?“

„Das frage ich Sie.“

Er drehte sich zu ihr um. Die Hände auf die Hüften gestützt, sah er ihr ins Gesicht. Sie erwiderte seinen Blick, aber dann merkte sie, wie ihre Augen tiefer wanderten, zu jener Stelle, wo seine Hände den zerschlissenen Jeansstoff umspannten. Schnell wandte sie den Blick ab.

„Sie enttäuschen mich, Marnie.“

„Ich? Ich enttäusche Sie?“, fragte sie verwirrt. Ihre Kehle wurde plötzlich eng, ihr Magen schien sich zu verknoten. Sie legte ihr Sandwich beiseite. Eben noch schwach vor Hunger, hätte sie jetzt keinen Bissen mehr hinuntergebracht.

Johns Blick war wie eine körperliche Berührung. Wie kam es, dass sie sich seiner Nähe plötzlich so bewusst war? Lag es am Sturm, der sich draußen zusammenbraute, an den Energieladungen der Naturkräfte? Oder war es die warme Atmosphäre im Raum, die dies Gefühl von Intimität erzeugte?

„Ich dachte, Sie wären anders.“ John drehte sich wieder zum Fenster, stützte den Fuß auf den Sims und starrte aufs Meer.

„Anders als wer?“, fragte Marnie.

„Als die anderen.“

Sie wartete auf eine nähere Erklärung, aber John sagte nichts weiter. Sein Schweigen verstärkte die spannungsgeladene Stille im Raum. Marnie wartete. All ihre Sinne waren nur auf ihn gerichtet. Sie ließ den Blick über seine athletische Gestalt gleiten, bemerkte den Bronzeton seines Nackens, betrachtete sein dichtes schwarzes Haar, das sich hinter den Ohren leicht wellte. Sie beobachtete die Bewegung seiner Muskeln, als er sein Gewicht leicht verlagerte. Plötzlich war ihre Kehle ganz trocken, und sie merkte, dass sie den Atem anhielt. Sie wartete, aber worauf?

Gut, sie war seit langer Zeit mit keinem so aufregenden Mann wie John zusammen gewesen. Aber musste sie deshalb auf ihn reagieren wie ein Teenager in der ersten Tanzstunde?

Seine Stimme ließ sie zusammenfahren. „Jeder bei ‚Montgomery Hotels‘ hat geglaubt, dass ich Ihren alten Herrn bestohlen habe. Nur Sie …“ – er presste die Hände gegen die Fensterrahmen – „nun, ich habe es mir wohl nur eingebildet. Sie halten mich ebenfalls für einen Dieb und Lügner.“

Im ersten Moment wollte Marnie sich verteidigen, wollte ihm sagen, wie sie damals für ihn Partei ergriffen hatte. Aber wie kam sie dazu, sich zu rechtfertigen? Es konnte ihr gleichgültig sein, was John Drake von ihr dachte. Und wahrscheinlich fand sie ihn nur so faszinierend, weil er mit dem Ruch des Kriminellen behaftet war. Der Reiz der verbotenen Frucht …

„Wie gut haben Sie Gerald Henderson gekannt?“, fragte John unvermittelt.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich kannte ihn nur als Angestellten. Er arbeitete in der Buchhaltung, zusammen mit Fred Ainger und Linda Kirk. Persönlich habe ich ihn nie näher kennen gelernt.“ Endlich ein anderes Thema, dachte sie erleichtert, obwohl sie ahnte, dass John sie in gefährliche Gewässer lenkte. Aber lieber eine Unterhaltung über die Firma als dieses spannungsgeladene Schweigen oder ihre absurden Gedankenausflüge.

„Würden Sie sagen, dass Gerald unehrlich war?“

„Auf gar keinen Fall!“ Gerald Henderson hatte vor seinem plötzlichen Ausscheiden im vergangenen Frühjahr zwölf Jahre in der Firma gearbeitet und sich nie etwas zu Schulden kommen lassen. „Er war die Korrektheit in Person.“

„Er war noch nicht annähernd fünfundsechzig. Warum, glauben Sie, ist er so früh in den Ruhestand gegangen?“ John hob den Kopf. Ihre Blicke trafen sich, und Marnie stockte der Atem. Eine Sekunde lang glaubte sie, in Johns Augen mehr als eine Frage zu lesen. Als würde er sich ihr als Frau bewusst werden, so wie sie von seiner Präsenz gefangen war.

Sie schluckte. Sein Blick hielt ihren fest.

„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass Gerald Probleme mit seiner Gesundheit hatte“, antwortete sie endlich, als sie ihre Stimme wieder unter Kontrolle hatte. Wenn er bloß aufhören würde, sie anzustarren! „Stressbedingte Allergien, glaube ich. Ich weiß nur, dass er das Klima wechseln …“

„Haben Sie das Attest des Arztes gesehen?“ unterbrach John sie.

„Natürlich nicht. Wie sollte ich? Mit so etwas hatte meine Abteilung nichts …“

Er lächelte ironisch. Bist du wirklich so naiv, oder tust du nur so? signalisierte sein Blick.

Marnie wurde wütend. „Er unterstand Fred“, erwiderte sie schnell und fragte sich, warum ihr seine Meinung auf einmal so wichtig war. „Fred war für die personellen Angelegenheiten in der Buchhaltung zuständig.“