So spielt das Herz

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Vier bezaubernde Romane in einem Band!

Happy New Year in Virgin River:
Melancholie ist kein Ausdruck für das, was Sunny fühlt. Aber sie lässt sich dazu überreden, mit zur Silvesterparty in Virgin River zu kommen. Dort trifft sie überraschend den Arzt Drew. Kann er die düsteren Wolken vertreiben?

Traumfrau gesucht:
Nick kann es selbst kaum glauben! Als er den Fernseher einschaltet und die Moderatorin Vanessa sieht, ist es bei ihm Liebe auf den ersten Blick. Er fasst einen Plan, wie er diese Frau kennenlernen und erobern kann …

Verlockende Träume:
Während sich die Sozialarbeiterin Ann nach Familienglück sehnt, genießt der Ingenieur Hank seine Affären. Dennoch weckt er in ihr romantische Träume. Plötzlich fragt sie sich, ob es doch stimmt, dass Gegensätze sich anziehen …

Hell leuchtet der Liebesstern:
Waynes Tag ist mies: Erst lässt ihn seine Mutter hängen, weil sie einem Künstler verfallen ist. Unverhofft steht auch noch dessen verführerische Tochter Caroline bei ihm vor der Tür. Ausgerechnet bei ihr schlägt sein Herz höher!


  • Erscheinungstag 01.01.2016
  • ISBN / Artikelnummer 9783956495120
  • Seitenanzahl 400
  • E-Book Format ePub
  • E-Book sofort lieferbar

Leseprobe

So spielt das Herz

Robyn Carr

Happy New Year in Virgin River

 

Linda Lael Miller

Traumfrau gesucht

 

Sherryl Woods

Verlockende Träume

 

RaeAnne Thayne

Hell leuchtet der Liebesstern

 

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER

erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch

in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgaben:

Midnight Confessions

Copyright © 2010 by Robyn Carr

erschienen bei: Harlequin Books, Toronto

Only Forever

Copyright © 1989 by Linda Lael Miller

erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Tea and Destiny

Copyright © 1990 by Sherryl Woods

erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Light the Stars

Copyright © 2006 by RaeAnne Thayne

erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner GmbH, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Harlequin S.A., Schweiz;

Thinkstock / Iakov Kalinin; pecher und soiron; Köln

ISBN eBook 978-3-95649-512-0

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund

www.readbox.net

Robyn Carr

Happy New Year in Virgin River

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Barbara Alberter

1. KAPITEL

Sunny Archer dachte ernsthaft daran, ihren Namen zu ändern.

„Komm mit, Sunny“, drängte ihr Onkel Nathaniel. „Im Ort gibt es eine Party und wir wollen doch mal sehen, ob wir dich nicht wieder in eine etwas sonnigere Stimmung versetzen können!“

Eine Party im Ort? fragte sie sich. In Virgin River? In einem Sechshundertseelendorf? „Ach, ich glaube, da passe ich lieber …“

„Also wirklich, Sonnenschein, du musst etwas flexibler werden! Ein bisschen optimistischer! Du kannst doch deine Wunden nicht ewig lecken.“

Im Alter von zwei oder vielleicht auch vierzehn Jahren mochte es ja ganz niedlich gewesen sein, wenn jemand sagte: „Sunny ist heute aber gar nicht sonnig!“

Nur, heute war der 31. Dezember. Sie war nach Virgin River gekommen, um ein paar ruhige Tage bei ihrem Onkel Nate und seiner Verlobten Annie zu verbringen, ein Versuch, der Tatsache zu entfliehen, dass ihr Herz einfach nicht heilen wollte. Und als würde der Schmerz allein nicht reichen, war ihr Herz obendrein auch noch kalt und hart geworden. Sie schaute auf ihre Uhr. Es war vier Uhr nachmittags. Genau jetzt vor einem Jahr hatte sie sich frisieren und schminken lassen, um anschließend in ein Hochzeitskleid von Vera Wang zu schlüpfen. Aufgeregt und mit roten Wangen hatte sie nicht den Schimmer einer Ahnung gehabt, dass ihr Verlobter Glen sich derweil volllaufen ließ und sich bereit machte, um sein Leben zu rennen.

„Ich bin wirklich nicht in der Stimmung für eine Silvesterparty, Onkel Nate.“

„Ach Süße, ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du allein zu Hause sitzt, Trübsal bläst und traurig bist.“

Und mich wie die größte Versagerin fühle, weil ich am Hochzeitstag vor dem Altar sitzen gelassen wurde? fragte sie sich. Aber genau das war geschehen. Wie sollte sie sich da anders fühlen?

„Nate“, flüsterte Annie, „das ist vielleicht wirklich ein schlechter Abend, darauf zu drängen, dass sie mal ausgeht …“

„Ach, glaubst du?“, erwiderte Sunny bissig, wobei ihr selbst auffiel, dass sie nie so reizbar und sarkastisch gewesen war, bevor sie sich in der Rolle der verlassenen Braut wiedergefunden hatte. „Hört zu, ihr beiden, geht bitte. Feiert wie die Rockstars. Ich habe meine eigenen Pläne.“

„Wirklich?“, stießen beide hoffnungsvoll aus.

„Ja, wirklich. Ich plane nämlich eine zeremonielle Verbrennung des Kalenders vom letzten Jahr. Am besten, ich verbrenne auch gleich die der drei Jahre davor, denn das umfasst die Zeit und Energie, die ich in diesen Mistkerl investiert habe.“

Nate und Annie verschlug es einen Augenblick die Sprache, während sie zweifelnde Blicke miteinander austauschten. Als Nate sich wieder gefangen hatte, sagte er: „Also gut! Dann bleiben wir hier und helfen dir bei der zeremoniellen Verbrennung. Hinterher machen wir uns Popcorn, spielen ein bisschen Monopoly, denken uns ein paar gute Vorsätze aus oder so, und dann läuten wir ein sehr viel besseres neues Jahr ein, als es das alte war.“

So kam es, dass Sunny, der absolut nicht danach war, sich entgegenkommend zu zeigen, am Ende doch mitfuhr und zur großen Virgin-River-Silvesterparty in Jacks Bar ging. Das aber auch nur, weil sie nicht zulassen konnte, dass ihr Onkel Nate und die liebenswerte, witzige Annie zu Hause blieben, um ihr dabei zuzusehen, wie sie schmollte und jammerte.

In Sunnys Familie war es seit Langem Tradition, zu den Jensen-Stallungen rauszufahren, wenn man ein wenig Erholung brauchte und wieder Kraft schöpfen musste. Sunny, ihre Cousins und ihre einzige Cousine hatten unzählige Ferien dort verbracht. Auf den Weiden und Wegen hatten sie die frische saubere Luft eingeatmet und sich hinterher jedes Mal wie neu gefühlt. Es war die Idee ihrer Mutter gewesen, dass Sunny auf eine nachweihnachtliche Wiederbelebung nach Virgin River fahren sollte. Sunnys Mom war eine von Nates älteren drei Schwestern, und Sunnys Großvater war der eigentliche Besitzer des Anwesens und frühere Tierarzt der Jensen-Klinik mit angeschlossenen Stallungen. Heute war Onkel Nate der Tierarzt, und Grandpa hatte sich zur Ruhe gesetzt und lebte in Arizona.

Sunny war das einzige Kind ihrer Mutter und fünfundzwanzig Jahre alt. Sie hatte eine Cousine, Mary … die es vor Kurzem geschafft hatte, ihren Bräutigam in die Kirche zu lotsen. Und da Onkel Nate mit seinen fünfunddreißig nur zehn Jahre älter war als sie, waren sowohl Sunny als auch ihre Cousine in der Vergangenheit unglücklich in ihn verliebt gewesen. Nate indes, der mit drei älteren Schwestern aufgewachsen war, hatte immer geglaubt, mit Frauen gestraft zu sein.

Jedenfalls bis zu seinem dreißigsten Lebensjahr. Dann wurde er ein wenig onkelhafter, geduldiger und entwickelte sogar einen ziemlich ausgeprägten Beschützerinstinkt. Vor einem Jahr hatte Nathaniel am Silvesterabend in der Kirche gesessen und, wie alle anderen auch, darauf gewartet, dass der Bräutigam auftauchte und die Trauung begann.

Für Sunny war das vergangene Jahr in einem einzigen Chaos aus Wut und Schmerz verlaufen. Ihr noch recht neues, aber florierendes Unternehmen als selbstständige Fotografin war dank ihrer ausgezeichneten Website und über Mundpropaganda durchgestartet, und anstatt nach ihrer persönlichen Katastrophe erst einmal eine Pause einzulegen, hatte sie sich gleich wieder in die Arbeit gestürzt. Schließlich hatte sie Fototermine, die vorher vereinbart worden waren. Das Verheerende war nur, dass sie sich auf Verlobungen, Hochzeiten, Jubiläen, Bauch- und Babyaufnahmen spezialisiert hatte, fünf Phasen im Leben eines Paares, die es wert waren, für die Nachwelt festgehalten zu werden. Somit war sie nicht nur emotional aus dem Gleichgewicht geraten, sondern auch ihre Arbeit wurde in Mitleidenschaft gezogen. Und obwohl sie sich nicht konzentrieren konnte und entweder gar nicht oder nur wenig schlief und es kaum schaffte, sich aus dem Bett zu quälen, machte sie weiter, so gut es ging. Das Einzige, was sich seitdem in ihrem Leben geändert hatte, war, dass sie aus der Stadtwohnung, die sie mit Glen geteilt hatte, ausgezogen und zurück zu ihren Eltern gekehrt war, wo sie bleiben wollte, bis sie sich etwas Eigenes leisten könnte. Ihr Arbeitsraum befand sich ohnehin im Keller ihrer Eltern, daher war es nur ein kleiner geografischer Wechsel.

Das Jahr, das sie nun wieder bei ihren Eltern lebte, war für sie eine Offenbarung. Sunny erkannte, dass bei den meisten jungen Frauen in ihrem Alter die treibende Kraft hinter dem Wunsch nach Unabhängigkeit und Privatsphäre darin bestand, dass sie sich in einer Beziehung befanden. Da Sunny fest entschlossen war, die Fehler ihrer Vergangenheit nicht zu wiederholen, indem sie einen neuen Mann in ihr Leben ließ, gab es keinen Grund, den Komfort, die Sicherheit und Wirtschaftlichkeit, die ihr das Elternhaus boten, aufzugeben.

In dieser Zeit hatte sie es mit Aufnahmen von Sonnenaufgängen, Sonnenuntergängen, Landschaften, Meeresaufnahmen und Haustieren versucht. Es funktionierte nicht. Die Fotos waren flach und uninteressant. Als wäre es nicht schlimm genug, dass ihr Herz gebrochen war, hatte sie nun auch ihr Mut verlassen. Es war, als hätte ihre Begabung sie im Stich gelassen. Hochzeiten hatten sie inspiriert und sie war brillant, wenn es um Paare ging – Porträts, Diashows, Videos. Sie fing das Versprechen in ihren Augen ein, das Potenzial ihres Lebens. Die dicken schwangeren Bäuche der Frauen konnte sie in einem romantischen Licht erscheinen lassen, und was die Babys anging, war sie eine wahre Anne Geddes! Doch nun war sie das nur noch als Zuschauerin, die nichts davon selbst erleben würde, deshalb hatte sich alles für sie geändert. Und nicht nur das, bei jeder Aufnahme, die sie machte, spürte sie einen weiteren Stich im Herzen.

Als sie Annie davon erzählte, meinte diese: „Schätzchen, du bist noch so jung! Erst fünfundzwanzig! Unendlich viele Möglichkeiten liegen vor dir, du musst dich ihnen nur öffnen!“

„Ich rege mich nicht auf, weil ich es nicht ins Cheerleaderteam geschafft habe, Annie. Mein Verlobter hat mich am Hochzeitstag sitzen lassen. Und da spielt mein Alter überhaupt keine Rolle“, erwiderte Sunny daraufhin.

Eine hübsche Decke aus frischem weißem Schnee hatte sich auf den Ort gelegt, der neun Meter hohe Weihnachtsbaum strahlte, und noch immer fielen glitzernde zarte Flocken zu Boden. Die Veranda vor Jacks Bar war mit Girlanden und Lichtern geschmückt und sah einladend aus. Dem Schornstein entstiegen anheimelnde Rauchkringel und hinter den Fenstern erstrahlte warmes Licht.

Als Nate, Annie und Sunny um acht die Bar betraten, stellten sie fest, dass sich die Leute aus dem Dorf darin drängten. Jack, der Besitzer, und Preacher, der Koch, standen hinter dem Tresen. Ein festlich geschmückter Tisch entlang der gesamten Wand war überhäuft mit Speisen aller Art und wurde von Annie noch um eine große Platte mit ihren speziellen Mayonnaise-Eiern und einem Lachsauflauf bereichert, den sie mit Dill bestreut und mit Crackern verziert hatte.

„Hey, sieht aus, als wäre der ganze Ort hier“, bemerkte Nate.

„Zum großen Teil, ja“, bestätigte Jack. „Doch ich hoffe, du siehst hier niemanden, den du um zwölf küssen willst, denn die meisten dieser Leute werden nicht so lange durchhalten. Aber wir haben eine ordentliche Truppe, die den harten Kern darstellen und bis dahin die Stellung halten wird. Sie sind gerade damit beschäftigt, die ganzen Kinder hinten in Preachers Haus unterzubringen. Das wird der reinste Schlafsaal, und wir haben eine Babysitterin engagiert, die auf sie aufpasst. Die zwei von Vanessa und Paul werden bei Preachers kleiner Dana einquartiert, meine Kids schlafen in Preachers Zimmer, und das Kleine von Brie und Mike borgt sich mal Christophers Zimmer, denn der hat vor, bis Mitternacht zusammen mit der Babysitterin wach zu bleiben.“ Jack lächelte und fügte hinzu: „Oh, und um das klarzustellen, die Babysitterin ist hier für alle kleinen Kinder, nicht für Chris. Der ist jetzt acht und schon ein richtiger Mann.“

„Jack, Preach … darf ich euch meine Nichte Sunny vorstellen. Sunny, das sind Jack und Preacher, die beiden, die den Laden hier schmeißen.“

Sunny bedachte sie mit einem matten Lächeln, nickte und murmelte etwas wie: „Freut mich.“

„Schwingt euch auf die Hocker, ihr drei. Sowie ihr euren Beitrag zu unseren guten Vorsätzen für das neue Jahr geleistet habt, werdet ihr auch bedient“, sagte Jack. „Heute besteht der Eintrittspreis in einem Beitrag zum Buffet und einem guten Vorsatz.“

Sunny setzte sich auf den Barhocker und hängte den Riemen ihrer großen Tasche an die Rückenlehne. Jack beugte sich über den Tresen, um die große lederne Schultertasche besser sehen zu können. Dann sah er sie fragend an. „Wolltest du nach der Party gleich eine lange Reise antreten?“

Sie lachte kurz. „Meine Kameraausrüstung. Die habe ich immer dabei. Ich weiß ja nie, wann ich sie brauchen kann.“

„Also du kannst dich gerne hier bei der ersten alljährlichen Silvesterparty austoben“, meinte Jack und schob ihr einen Zettel nebst Stift zu.

Sunny beugte sich darüber, als wolle sie es sich gut überlegen. Wenn sie jetzt gesagt hätte, dass sie das alles nur so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte, hätte sie damit nur das unleidige Thema angeschnitten, warum sie jetzt und für alle Zeiten von allen Feiertagen die Silvesterabende am meisten hasste.

„Lass dir etwas Gutes einfallen, Sunny“, meinte Jack. „Halt es allgemein und unterschreib es nicht. Es ist anonym. Gleich nach Mitternacht wird es eine Überraschung geben.“

Sunny warf einen Blick auf ihre Uhr. Oh Gott, dachte sie. Geht das jetzt noch mindestens vier Stunden so weiter? Das schaffe ich nie! Auf ihren Zettel schrieb sie: „Gib die Männer auf.“

Drew Foley war im zweiten Jahr seiner Facharztausbildung zum Orthopäden an der Uniklinik in L. A. Irgendwie hatte er es geschafft, sich zehn Tage Urlaub zu nehmen, um mit seinen beiden Schwestern Marcie und Erin, ihren Männern Ian und Aiden sowie seinem neuen Neffen Weihnachten in Chico zu feiern. Auch die letzten drei Jahre hatte er Weihnachten bei seiner Familie verbracht, allerdings in Begleitung seiner Exverlobten Penny. Das schien nun sehr lange her zu sein.

Wenn Assistenzärzte in der orthopädischen Chirurgie einmal ein paar freie Tage haben, sind das keineswegs wirklich freie Tage. Es sind lediglich Tage, an denen sie weder im Operationssaal auf der Station oder im Seminar anwesend sein müssen, mithin auch keine Berichte schreiben oder sich von den Ober- und Chefärzten verbal niedermachen lassen müssen. In der Theorie haben sie jedoch meist sehr viel nachzuholen, und auch Drew hatte sich über Weihnachten die ganze Zeit in Büchern vergraben, trotz der Ablenkung durch die Familie um ihn herum. Neuerdings gehörte dazu auch Marcies Baby, das wirklich anfing, sich bemerkbar zu machen. Anschließend blieben ihm nur noch ein paar Tage, bevor er wieder nach Südkalifornien aufbrechen musste, deshalb hatte er sich in die familieneigene abgelegene Hütte auf dem Bergzug bei Virgin River zurückgezogen, damit er ungestört lernen konnte. Ein paar Tage hatte er sich voll darauf konzentriert und war angesichts des neuen Wissens, das er gewonnen hatte, von sich selbst beeindruckt. Seiner Meinung nach hatte er sich damit ein oder zwei Bier am Silvesterabend verdient, und am Neujahrstag durften es dann auch noch ein paar Stunden Football sein. Am zweiten Januar musste er schon wieder nach Chico zurückfahren, wo er in Erins Haus noch einen weiteren Abend mit der Familie verbringen wollte, um sich dann abermals in die Höhle des Löwen, die UCLA Medical, zu begeben.

Er holte seine Jacke. Es war Silvester, und er hatte genug Zeit allein verbracht. Auf dem Weg nach Fortuna, wo er sein Bier bekommen würde, wollte er mal im Dorf vorbeischauen, einfach um zu sehen, was sich dort tat. Er wäre überrascht, wenn die einzige Bar im Ort geöffnet hätte, denn Jacks Bar-Restaurant blieb an Feiertagen normalerweise nicht lange auf. Tatsächlich war es in Virgin River auch an normalen Tagen so, dass Jack schon vor neun den Laden schloss. Allenfalls wenn Jäger und Angler in der Gegend waren, arbeiteten sie gelegentlich bis zehn Uhr durch. Es war ein Ort, in dem überwiegend Farmer, Rancher, Lohnarbeiter und Besitzer kleiner Geschäfte wohnten, und die blieben abends nie lange auf den Beinen, weil sie weder ihre Felder noch ihre Tiere warten lassen konnten.

Doch im Ort angekommen, stellte Drew überrascht fest, dass die Bar vor Gästen nur so brummte. Er lächelte, denn so blieb ihm eine anstrengende Fahrt durch die Berge erspart und er konnte dennoch sein Bier unter Menschen trinken. Als er den überfüllten Gastraum betrat, hörte er, wie jemand seinen Namen rief: „Hey! Doc Foley! Seit wann bist du denn im Ort?“

Das war das Beste an dieser Bar. In den letzten zwei Jahren war er vielleicht ein halbes Dutzend Mal hier gewesen, aber Jack vergaß niemanden. Dasselbe traf übrigens auch auf die meisten von Jacks Freunden und seine Familie zu.

Er reichte Jack über den Tresen hinweg die Hand. „Wie geht’s dir, Jack?“

„Ich hatte ja keine Ahnung, dass du hier oben bist!“, meinte Jack. „Hast du deine Familie mitgebracht?“

„Nee, mit der Familie habe ich Weihnachten gefeiert, und dann bin ich hier raufgekommen, um noch etwas zu lernen, bevor ich meine Ausbildung zum Facharzt wieder aufnehme. Ich dachte, ich geh den Mädels und besonders dem Baby lieber aus dem Weg, wenn ich wirklich vorhabe, mich darauf zu konzen-trieren.“

„Wie geht’s dem Kleinen?“, fragte Jack.

Drew grinste. „Er hat rote Haare und ist laut. Ich fürchte, er ist das genaue Ebenbild seiner Mom. Ian sollte sich vorsehen. Sehr gut vorsehen.“

Jack schmunzelte. „Du erinnerst dich an meine Frau Mel?“

„Selbstverständlich“, sagte Drew und wandte sich der berühmten Hebamme des Orts zu, die ihm einen Kuss auf die Wange gab. „Wie geht es dir?“, erkundigte er sich.

„Mir ist es noch nie besser gegangen. Ich wünschte, wir hätten gewusst, dass du hier bist, Drew. Ich hätte dich auf jeden Fall angerufen und eingeladen.“

Drew schaute sich in der Bar um. „Wer hätte auch ahnen sollen, dass sich Silvester hier das ganze Dorf versammelt. Sind alle gekommen?“

„Der Großteil“, antwortete Jack. „Du kannst aber davon ausgehen, dass sich das ziemlich bald ändern wird. Die meisten werden gegen neun schon wieder aufbrechen. Sie müssen früh raus. Doch ich werde bis Mitternacht durchhalten“, versicherte er Drew. „Ich wette, die Dorfbewohner, die bereit sind, für einen Kuss um Mitternacht aufzubleiben, wird man an einer Hand abzählen können.“

Und das war der Moment, als Drew sie entdeckte. Genau in dem Augenblick, in dem Jack „Kuss um Mitternacht“ sagte, fiel sein Blick auf eine junge Frau, der er nur allzu gerne den Gefallen tun würde, wenn die Uhr zwölf schlug. Sie hatte sich in eine Ecke beim Kamin zurückgezogen, drehte ein Glas Weißwein in der Hand und ihre goldblonden Haare fielen ihr über die Schultern. Sie schien ein wenig abseits von dem Tisch neben ihr zu sitzen, an dem sich drei Frauen miteinander unterhielten. Er beobachtete, wie eine der Frauen sich zu ihr beugte und versuchte, sie in das Gespräch einzubeziehen, aber sie nickte nur, trank einen Schluck, lächelte höflich und blieb weiter distanziert. War sie mit ihrem Mann hier? Mit ihrem Freund? Wer immer sie sein mochte, sie wirkte etwas unglücklich. Nur allzu gern würde Drew dafür sorgen, dass sich das änderte.

„Drew“, unterbrach Jack seine Gedanken. „Darf ich dir unseren Tierarzt vorstellen. Nate Jensen.“

Drew reichte ihm die Hand, konnte den Blick jedoch nicht von der jungen Frau abwenden. „Freut mich, Sie kennenzu-lernen“, sagte er, dachte dabei allerdings daran, wie lange es jetzt her war, dass allein der Anblick einer schönen Frau ihn so umhaute und er geradezu magisch von ihr angezogen wurde. Zu lange! Wow, sie war eine Granate. Nates Hand hatte er kaum losgelassen und seine Antwort nicht einmal verstanden, weil ihm die Ohren klingelten, als er Jack auch schon fragte: „Wer ist die Blondine da drüben?“

„Das ist meine Nichte“, beantwortete sein neuer Bekannter die Frage. „Sunny.“

„Verheiratet? Verlobt? In Begleitung? Nonne? Oder was sonst?“

Nate schmunzelte. „Sie ist völlig ungebunden. Aber …“

„Bin gleich wieder da“, fiel Drew ihm ins Wort. „Verteidigt mein Bier mit eurem Leben!“ Und schon war er weg und steuerte die Ecke beim Kamin an.

„Aber …“, versuchte Nate es noch einmal.

Drew ließ sich nicht aufhalten. Er war wie ferngesteuert. Als er dann vor ihr stand und sie zu ihm aufschaute, überraschte es ihn nicht im Geringsten, dass sie die schönsten blauen Augen hatte, die er sich nur vorstellen konnte. Er reichte ihr die Hand. „Hi. Ich bin Drew. Gerade habe ich Ihren Onkel kennengelernt.“ Sie schwieg und schüttelte ihm nicht einmal die Hand. „Und Sie sind Sunny. Sunny Jensen?“

Ihre Augen verengten sich, und fast ohne den Mund zu bewegen, korrigierte sie: „Archer.“

Drew gab es auf, darauf zu warten, dass sie seine Hand ergriff, und zog sie zurück. „Nun, Sunny Archer, darf ich mich zu Ihnen setzen?“

„Versuchen Sie, mich anzumachen?“, fragte sie ihn direkt. Er grinste „Ich bin ein sehr optimistischer Mensch.“

„Dann will ich Ihnen etwas Zeit und Mühe ersparen. Ich bin nicht zu haben.“

Einen Moment lang verschlug es ihm die Sprache. Nicht, dass Drew daran gewöhnt wäre, bei den Frauen viel Erfolg zu haben, da war er zugegebenermaßen etwas aus der Übung. Doch diese hier hatte ihn einfach magisch angezogen. Er war überrascht und konnte sich nicht erklären, warum sie ihn so abblitzen ließ, bevor er überhaupt Gelegenheit hatte, seinen Annäherungsversuch zu verbocken. „Tschuldigung“, murmelte er lahm. „Ihr Onkel hatte mir erzählt, Sie seien ungebunden.“

„Ungebunden und nicht zu haben.“ Sie hob ihr Glas und lächelte leicht. „Frohes neues Jahr.“

Ohne noch etwas dazu zu sagen, sah er sie nur einen Moment lang an, dann trat er den Rückzug zum Tresen an.

Jack und Nate hatten ihn beobachtet und schienen auf ihn zu warten. Jack schob ihm das Bier hin. „Wie ist es gelaufen?“

Drew trank einen großen Schluck. „Ich muss wirklich voll aus der Übung sein“, antwortete er. „Wahrscheinlich hätte ich mir das vorher etwas besser überlegen sollen …“

„Wie bitte? Lässt die Facharztausbildung keine Zeit für Mädels?“, fragte Jack mit einem Grinsen auf dem Gesicht.

„Eine Trennung“, erklärte Drew, „und die wiederum hat dazu geführt, dass ich mich für eine Weile mal ganz von den Frauen verabschiedet hatte.“

Nate stützte sich mit einem Ellbogen auf den Tresen. „Ach wirklich? Eine Trennung im Bösen?“

„Haben Sie schon mal eine gute erlebt?“, fragte Drew zurück. Dann aber lächelte er, zog eine Augenbraue hoch und fügte hinzu: „Nee, so schlimm war es eigentlich gar nicht. Wahrscheinlich hat sie mir sogar das Leben gerettet. Wir waren verlobt, allerdings wäre es besser gewesen, wenn wir es hätten sein lassen. Am Schluss hat sie mir gesagt, was ich längst hätte wissen sollen: Wenn wir heiraten, wird es in einer Katastrophe enden.“

„Schlecht zusammengepasst?“

„Genau, kann man so sagen. Ich hätte es kommen sehen müssen, aber ich war viel zu sehr damit beschäftigt, Titanimplantate in Oberschenkelknochen einzusetzen, um solchen Kleinigkeiten Aufmerksamkeit zu schenken. Selbst schuld! Aber was ist denn mit Sunny Archer los?“

„Nun“, meinte Nate. „Ich glaube, ihr habt viel gemeinsam.“

„Oh-oh. Eine Trennung im Bösen?“

„Sagen wir einfach: Haben Sie schon mal eine gute erlebt?“

„Hätte ich mir denken können. Sie hat mir keine Chance gegeben. Und ich dachte schon, ich hätte es vermasselt.“

„Wirst du es auf eine zweite Runde ankommen lassen?“, fragte Jack.

Drew dachte einen Moment darüber nach. „Ich weiß nicht“, antwortete er achselzuckend. „Vielleicht sollte ich damit warten, bis sie ein bisschen mehr Wein intus hat.“

Nate schlug Drew kräftig auf die Schulter. „Sie sprechen von meiner Nichte, Junge. Ich werde Sie im Auge behalten.“

„Tut mir leid, schlechter Scherz. Doch ich würde es niemals ausnutzen, deswegen müssen Sie sich keine Sorgen machen“, beteuerte Drew. „Aber wenn sie mich noch einmal so abblitzen lässt, besteht die Gefahr, dass ich ernsthafte Komplexe be-komme.“

2. KAPITEL

Drew ließ sich Zeit mit seinem Bier und lachte mit Jack und Nate bei einem Teller Hähnchenflügel, aber das Thema Trennungen ließ ihn an Penny denken. Es gab Zeiten, da vermisste er sie oder zumindest das, was er in ihrer Beziehung gesehen hatte.

Kennengelernt hatten sie sich, als er noch Student an der Medizinischen Hochschule war. Penny war die Cousine eines Kommilitonen, und der hatte sie miteinander bekannt gemacht. Ihr erstes Date war reibungslos verlaufen, und die nächsten sieben Dates in ebenso vielen Wochen sogar noch besser. Ehe Drew sich versah, verabredete er sich nur noch mit Penny. Es gab so viel, das sie verband, sie gefielen einander immer besser. Sie war examinierte Krankenschwester, und er studierte Medizin. Sie war hübsch, sehr humorvoll, hatte Verständnis für seine Arbeit, so wie er für ihre, und im Nu hatten sie sich in einer Komfortzone eingerichtet, die ihnen beiden das Leben leichter machte. Dass sie obendrein noch guten Sex miteinander hatten, schadete auch nicht. Alles schien zu passen.

Von Anfang an hatte Penny ihre Beziehung in die Hand genommen, sodass Drew nicht viel darüber nachdenken musste. Und das war ihm nur recht. Er war ein viel beschäftigter Mann; er hatte kaum Zeit zu flirten oder um eine Frau zu werben. Penny war bestens in der Lage, ihn über ihre Tagesordnung auf dem Laufenden zu halten, und er passte sich ihr nur zu gerne an. So sagte sie zum Beispiel: „Bald ist Valentinstag. Ich nehme doch an, dass wir da etwas Besonderes unternehmen?“

Klingeling – das konnte er sich leicht zusammenreimen. „Un-bedingt“, sagte er dann, reservierte einen Tisch und kaufte ein Geschenk. Penny fand ihn brillant und hielt ihn für sensibel, und in seiner Welt war alles in Ordnung.

Alles lief wie geschmiert, bis er sie bat, ihn nach Südkalifornien zu begleiten, um dort mit ihm zusammenzuleben. Seine Facharztausbildung in der orthopädischen Chirurgie begann, und Penny war zwei Jahre lang die einzige Frau für ihn gewesen. Er hielt es für die natürliche Entwicklung der Dinge. „Nicht ohne Verlobungsring“, hatte sie gesagt, also hatte er einen besorgt. Es erschien ihm nur vernünftig zu sein.

Aber der Weggang aus Chico hatte alles verändert. Für Penny war es nicht gut gelaufen. Sie war aus ihrem Element gerissen, weit weg von ihrem Job, ihren Freunden und ihrer Familie. Und Drew war viel zu gestresst und überarbeitet, um ihr dabei zu helfen, den Wechsel zu verarbeiten. Sie fühlte sich einsam, brauchte Aufmerksamkeit, Zeit und Zuspruch. Und er wollte ihr das alles auch geben, aber es war, als wolle man Wasser aus einem Stein pressen. Es dauerte nicht lange, da bestand die einzige Form ihrer Kommunikation nur noch in Auseinandersetzungen, um nicht zu sagen Streitereien. Nach einem solchen Streit folgten Tage, in denen sie nicht miteinander sprachen, oder Nächte, in denen Penny in ihr Kissen weinte und sich nicht von ihm trösten lassen wollte, wenn er sich überhaupt einmal lange genug wach halten konnte, um es ihr anzubieten.

Drew schüttelte die Erinnerungen ab und wandte sich an Nate. „Also erzählen Sie mir doch von Sunny, die man, wenn ich das so sagen darf, lieber Stormy nennen sollte …“

„Also mal vorab – im Augenblick scheint es ganz und gar nicht gut anzukommen, wenn man über ihren Namen Witze macht“, erwiderte Nate.

„Aha“, sagte Drew, wurde jedoch plötzlich von einem Blitz abgelenkt und erkannte, dass es niemand anders war, als das stürmische Sonnenscheinchen höchstpersönlich, das mit seiner Kamera ein Paar dabei fotografierte, wie es sich gerade zuprostete. „Was hat es mit der Kamera auf sich?“, fragte er.

„Sie ist tatsächlich Fotografin. Eine gute Fotografin“, erklärte Nate. „Sie hatte angefangen, am College Wirtschaft zu studieren, hat das Studium dann aber geschmissen, bevor sie einundzwanzig war, und ihr eigenes Unternehmen aufgebaut. Ihre Mutter, also meine Schwester Susan, bekam damals deswegen fast einen Herzanfall. Aber es hat sich gezeigt, dass Sunny genau wusste, was sie tat. Die Leute stehen Schlange, um sie zu engagieren.“

„Wirklich?“, fragte Drew fasziniert. „Sie wirkt noch ziemlich jung …“

„Sie ist sehr jung, aber schon auf der Highschool hat sie fantastische Fotos geschossen, vielleicht sogar noch früher.“

„Wo?“

„Sie lebt in L. A., Long Beach, um genau zu sein.“

Long Beach, dachte Drew. Das war ja gleich um die Ecke! Aber natürlich war das völlig irrelevant, wenn sie nicht einmal mit ihm sprechen wollte, deshalb behielt er es lieber für sich.

„Kann es sein, dass sie ein bisschen auf Künstler macht?“, fragte er.

Nate lachte. „Nein, überhaupt nicht. Sie ist sehr praktisch veranlagt. Aber in letzter Zeit hat sie auch mal ein paar neue Sachen ausprobiert wie Aufnahmen von den Pferden, Bergen und Tälern, Straßen und Gebäuden, Sonnenauf- und Sonnenuntergängen, Wolken und so weiter.“ Nate schaute zu Sunny hinüber, die eifrig damit beschäftigt war, Fotos von einem glücklichen Paar zu schießen. „Irgendwie ist es schön zu sehen, dass sie wieder Aufnahmen von Menschen macht.“

Drew beobachtete, wie Sunny sich konzentrierte, das Paar mit einer Hand dirigierte, während sie in der anderen die Kamera hielt. Ihre Miene hatte sich deutlich aufgehellt; ihr Lächeln war lebendig, und was immer sie gerade sagte, veranlasste ihre Objekte, zu lachen, woraufhin die Kamera mehrfach aufblitzte. Sunny war so angeregt, dass sie gleich noch fünf oder sechs weitere Aufnahmen schoss. Dann zog sie eine Visitenkarte aus der Tasche ihrer Jeans und reichte sie dem Paar. Sie war wirklich umwerfend schön, wenn sie ihm nicht gerade eine Abfuhr erteilte. Dann zog sie sich wieder an ihren Platz beim Kamin zurück und legte die Kamera aus der Hand. Drew fiel auf, dass ihr Gesicht wieder diesen ernsten Ausdruck annahm, sowie sie aufgehört hatte zu fotografieren. Und schon wurde ihm durch einige Partygäste die Sicht auf sie verstellt.

Er wollte eine dieser Visitenkarten haben.

„Hey, Kumpel, du hast noch gar nicht deinen guten Vorsatz aufgeschrieben“, sagte Jack und reichte ihm Stift und Zettel. „Das ist heute der Eintrittspreis.“

„Normalerweise habe ich mit guten Vorsätzen nichts am Hut“, antwortete Drew. „Na ja, außer jeden Morgen, wenn ich mir vornehme, unter dem Radarschirm der Oberärzte zu fliegen.“

„Warum das?“, fragte Jack.

Manchmal vergaß Drew, dass nur wenige Menschen wussten, wie das Leben eines jungen Assistenzarztes aussah. „Weil sie Soziopathen sind und eine richtig gemeine Ader haben.“

„Aha“, sagte Jack, als würde er ihm das abnehmen. „Vielleicht ist das ja dein Vorsatz fürs neue Jahr – Soziopathen ausweichen? Wenn du einen aufgeschrieben hast, kommt der hier in den Pott.“

„Und dann?“, fragte Drew.

„Wenn du später gehen willst, kannst du einen Zettel ziehen. Vielleicht erwischst du ja einen besseren als den, den du geschrieben hast. Dann hast du etwas Neues, wonach du streben kannst.“

Drew lachte. „Keine Ahnung. Das ist ja völlig verrückt. Was ist denn, wenn auf dem Zettel, den ich ziehe, steht, dass ich mit dem Motorrad durch die USA fahren soll?“

Jack sah sich um. „Nee“, meinte er. „Da besteht hier keine Gefahr. Du könntest allerdings einen erwischen, auf dem steht, dass du deine jährliche Mammografie nicht vergessen sollst. Nun mach schon“, sagte er und tippte auf das Stück Papier, das vor ihm auf dem Tresen lag.

Drew lachte und schrieb. Dann strich er es wieder durch, und indem er an die zwar missmutige, aber schöne Frau drüben in der Ecke dachte, schrieb er: „Fang das neue Jahr damit an, einem anderen Mann eine Chance zu geben.“ Dann faltete er den Zettel zusammen, schob ihn in die Hosentasche und bat um einen neuen. Bei seinem zweiten Versuch schrieb er: „Lass nicht zu, dass alte Verletzungen dir neue Möglichkeiten verbauen.“

Um sich Mut zu machen, trank er einen kräftigen Schluck Bier. „Entschuldigt mich einen Augenblick“, sagte er dann. Und schon war er wieder unterwegs zur anderen Seite des Raumes.

Als er vor Sunny stand, setzte er sein gewinnendstes Lächeln auf und sagte: „Sie sind also Fotografin.“

Mit ausdruckslosem Gesicht blickte sie zu ihm auf. „Ja“, antwortete sie.

„Das Fotografieren macht Ihnen Spaß?“, fragte er weiter. Wieder entstand diese vielsagende Pause, bevor sie antwortete: „Ja.“

„Was gefällt Ihnen am besten daran?“

Sie dachten einen Moment lang nach. „Die Ruhe.“

Er musste sich fragen, warum um alles in der Welt er so an ihr interessiert war. Sie war schön, aber von Schönheit allein hatte Drew sich noch nie angezogen gefühlt. Er kannte viele umwerfend schöne Frauen, die jedoch in anderen Bereichen seinen Erwartungen nicht entsprachen, und das ließ sein Interesse sofort verlöschen. Um ihn wirklich neugierig zu machen, musste eine Frau ihn zum Lachen bringen, sie musste klug sein, freundlich, lebhaft und von anderen Dingen bewegt sein als von ihrem Äußeren. Vor allem musste sie positiv sein. Bislang hatte diese Frau hier, diese Sunny, außer ihrem Aussehen nichts, das ihn ansprach, und das reichte ihm nicht. „Die Ruhe“, wiederholte er. „Sonst noch etwas?“

„Ja. Dazu brauche ich keine anderen Leute. Das kann ich ganz alleine machen.“

„Es ist pure Neugier, aber sind Sie immer so unzugänglich oder nur auf Silvesterpartys?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Eigentlich meistens.“

„Verstehe. Noch eine letzte Frage: Werden Sie mich fotografieren?“

„Aus welchem Anlass?“

Ihm fiel partout nichts ein. „Ein Passfoto?“, antwortete er schließlich.

„Tut mir leid. Passfotos mache ich nicht.“

Er lächelte sie an. „Also, Sunny, sie haben Glück. Mehr fällt mir jetzt wirklich nicht mehr ein. Ich werde tun, was Sie sich offensichtlich wünschen, und lasse Sie jetzt in Ruhe.“

Oh, ich bin so eine Zicke, dachte Sunny, während sie zusah, wie Drew sich durch die Menge schob, um wieder zum Tresen zu gelangen. Als er sich auf den Hocker neben ihren Onkel setzte, wäre sie am liebsten im Boden versunken, so peinlich war ihr das. Sie war vernarrt in ihren Onkel Nate und wusste, dass er sich um sie sorgte und es schwer für ihn gewesen war, mit ansehen zu müssen, wie sie an dem Tag, der der schönste ihres Lebens hätte sein sollen, leiden musste. Und sicherlich war es unerträglich für ihn, zu sehen, dass sie nach so langer Zeit noch immer damit zu kämpfen hatte. Aber auch wenn sie wusste, dass Nate nichts als Mitgefühl für sie empfand, war ihr klar, dass ihm angesichts ihrer Bitterkeit, die man schon fast als feindselige Grundhaltung bezeichnen konnte, nach einem Jahr allmählich die Geduld ausging.

Damit stand er im Übrigen nicht allein. Auch ihre Freundinnen versuchten sie zu ermutigen, den Liebeskummer loszulassen und mal einen Schritt nach vorne zu machen. Wenn sie sich auf keine Dates mehr einlassen wollte, gut, aber die ganze Zeit so sauer durch die Gegend zu laufen belastete nicht nur die Freundschaft, es schadete auch dem Geschäft. Und sehr oft bekam sie zu hören, dass sie ja erst fünfundzwanzig sei! Sunny war sich nicht ganz sicher, ob damit gemeint war, dass fünfundzwanzig so jung sei, dass es den großen Fehler entschuldigte, den sie sich mit Glen erlaubt hatte, oder ob es bedeuten sollte, dass sie noch Jahrzehnte Zeit hätte, um den Richtigen zu finden!

Und Annie hatte sich kurz nach ihrer Ankunft in Virgin River zu ihr gesetzt und gesagt: „Diese Wut wird dir nicht helfen, deinem Leben eine positive Wendung zu geben, Sunny. Du bist nicht die Einzige, die sitzen gelassen wurde. Ich musste damals feststellen, dass der Mann, den ich heiraten wollte, gleich drei Vollzeitfreundinnen beschäftigt hatte, mit denen er zusammenlebte. Jede von uns war in Wirklichkeit natürlich nur eine Teilzeitkraft.“

„Wie hat er das denn geschafft?“ Sunny war völlig baff und neugierig.

„Offensichtlich hat er seinen Kalender sehr sorgsam geführt. Er war Verkäufer und ist viel gereist. Wenn ich dachte, dass er landwirtschaftliche Geräte verkauft, war er in Wirklichkeit bei einer seiner anderen Freundinnen.“

„Oh mein Gott! Du hättest ihn bestimmt am liebsten umgebracht!“

„Natürlich. Irgendwie hatte ich darauf gehofft, dass mein Vater oder einer meiner Brüder das für mich erledigen wird, aber das haben sie nicht, und dann war ich auch schon darüber hinweg. Sicher, ich wurde nicht wie du vor dem Altar sitzen gelassen – in einem sehr teuren Hochzeitskleid, das bezahlt war und nicht zurückgegeben werden konnte. Die Demütigung und den Schmerz kann ich mir nicht mal vorstellen. Aber ich war sehr wütend. Heute bin ich nur noch dankbar dafür, dass ich es geschafft habe, darüber hinwegzukommen, denn sonst hätte ich Nate niemals eine Chance gegeben. Und dein Onkel Nate ist das Beste, das mir je begegnet ist.“

Sunny wollte Annie sagen, dass der Schmerz und die Demütigung nicht mal das Schlimmste waren. Viel mehr machte ihr zu schaffen, dass Freunde und Familienangehörige sie bedauerten, weil sie verlassen wurde. Was mochte mit ihr nicht stimmen, dass er so etwas tun konnte?

Wenn sie darüber nachdachte, fielen ihr die Gründe ein: Ihre Nase war zu lang, ihre Stirn viel zu hoch, ihr Busen zu klein, die Füße zu groß, ihre Hüften zu breit, sie hatte das College nicht abgeschlossen und fotografierte, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Dabei spielte es keine Rolle, dass sie gute Bilder machte. Es war einfach nicht sonderlich beeindruckend. Manchmal geriet sie auf die Schiene: „Wenn ich ein Supermodel mit einem fantastischen Körper wäre, hätte er mich nie verlassen.“ Ihr Kopf sagte ihr, dass das Blödsinn war, es hielt sie jedoch nicht davon ab, viel zu viele Mängel an sich zu entdecken.

Anstatt nun mit Annie darüber zu reden, fragte Sunny: „Hast du es gewusst? Also ich meine, hat es jemals einen Hinweis gegeben, dass etwas nicht in Ordnung war?“

Annie schüttelte den Kopf. „Erst hinterher. Da ist mir dann aufgefallen, dass er nie ein Wochenende mit mir verbracht hatte. Und ich war damals viel zu vertrauensselig, um mich überhaupt einmal zu fragen, warum er mich nie gebeten hatte, ihn mal auf eine seiner Geschäftsreisen zu begleiten, oder warum er mich nie mitgenommen hat, wenn er in einer der umliegenden Städte geschäftlich übernachten musste. Ja, nachdem alles vorüber war, hatte ich sehr viele Fragen. Aber während der Zeit?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich wusste nicht, dass etwas nicht in Ordnung war.“

„Ging mir genauso.“

„Wahrscheinlich wollte ich es einfach nicht wissen“, fügte Annie hinzu. „Ich gehe Konflikten lieber aus dem Weg.“

Dazu sagte Sunny nichts. Sie wusste nur allzu gut, wie sie selbst weggeschaut hatte, und das schmerzte genauso sehr wie die harte Wahrheit.

„Also eine Sache gab es schon“, verbesserte sich Annie. „Nachdem alles vorüber war, habe ich mich gefragt, ob ich nicht viel verzweifelter darum bemüht gewesen wäre, jeden Moment mit ihm zu verbringen, wenn ich ihn wirklich geliebt hätte. Versteh mich richtig, Nate wird ziemlich oft mitten in der Nacht rausgerufen, und ich mache deswegen kein Theater. Aber wir beklagen uns beide, wenn wir nicht genug Zeit miteinander verbringen können. Wir brauchen uns gegenseitig sehr. Bei Ed war das nie so. Es ging mir absolut gut, wenn er nicht bei mir war. Das hätte mich stutzig machen sollen, nehme ich an.“

Das hilft mir nicht weiter, dachte Sunny. Glen hatte sich ständig darüber beklagt, dass sie von freitags bis sonntags durchgehend mit Fototerminen ausgebucht war. Es hatte Zeiten gegeben, in denen sie an den Wochenenden Sechzehnstundentage eingelegt hatte, um drei Trauungen nebst Hochzeitsempfängen sowie eine Taufe abzulichten. Dazwischen hatte sie zusätzlich noch die eine oder andere Diashow von Verlobungen eingeschoben, ein paar Babyfotos gemacht oder was immer sie sonst noch für Leute tun konnte, die während der Woche arbeiteten und denen nur das Wochenende zur Verfügung stand. Von montags bis donnerstags war es dann eine wahnsinnige Schufterei, die Fotos zu bearbeiten und die Druckfahnen zu erstellen.

Glen war Streifenpolizist bei der California Highway Patrol, und er machte lieber Spätschichten, um am Wochenende freizuhaben. Und genau dann hatte Sunny nie Zeit für ihn.

Sunny dachte an ihre diesbezüglichen Auseinandersetzungen. Moment mal! Hier lag der Schlüssel, den sie damals übersehen hatte. Glen hatte bereits ein paar Dienstjahre bei der CHP auf dem Buckel, warum also sollte er Spätschichten machen, um am Wochenende freizuhaben, wenn er doch wusste, dass sie die ganze Zeit mit ihren Klienten beschäftigt sein würde? Sie war ziemlich stolz darauf, es in kürzester Zeit geschafft zu haben, sich eine gute Klientel aufzubauen und für eine Frau in ihrem Alter unglaublich gut zu verdienen. Vor allem die Hochzeiten waren immer sehr lukrativ. Um aber diesen Erfolg haben und halten zu können, musste sie ihre Wochenenden opfern.

Warum also? Für ihn wäre es ein Leichtes gewesen, dafür zu sorgen, dass sein Dienstplan so umgestellt wurde, dass er seine freien Tage dienstags bis donnerstags nehmen konnte. Das waren die Tage, an denen sie am wenigsten zu tun hatte. Genau, wenn er sich an diesen Tagen freigenommen und an den anderen Tagen regelmäßig die Frühschicht gearbeitet hätte, hätten sie jeden Abend zusammen einschlafen können. Glen hatte damals argumentiert, dass es seiner inneren Uhr nicht entsprach, er sei kein Morgenmensch. Und er ging gern am Wochenende aus. Angeblich traf er sich mit „den Jungs“. Den Jungs? Wenig wahrscheinlich …

Nachdem er sie in der Kirche sitzen ließ, hatten seine beiden Trauzeugen ihr gestanden, dass er so seine Zweifel daran gehabt hatte, sich für immer und alle Zeiten zu binden. Wie es aussah, hatte er ihnen gegenüber seine wirklichen Bedenken angesprochen, während er mit ihr nur über die Zeremonie gestritten hatte: Wir brauchen diesen ganzen Zirkus doch gar nicht! Wir könnten nach Aruba fliegen, dort heiraten, dann eine Woche Segelurlaub machen, tauchen gehen … Davon, dass er Angst davor hatte, sich zu binden, hatte er kein Wort fallen lassen. Es ging immer nur um die Hochzeit, ein Fest, das Sunny und ihre Mom mit dem größten Vergnügen bis in alle Einzelheiten geplant hatten. Deshalb hatte sie ihm auch nur gesagt: „Versuche einfach, dir nicht so viele Gedanken zu machen. Du wirst ja deine Woche auf Aruba bekommen, wenn wir in die Flitterwochen fliegen. Komm nur pünktlich zur Kirche, sag, was du zu sagen hast, und eh du dich versiehst, werden wir tauchen, in der Sonne liegen und segeln.“

Frustriert schüttelte Sunny den Kopf. Was brachte es, wenn sie sich das jetzt zusammenreimte? Sie nahm ihren Mantel und die Kamera und trat durch die Tür ins Freie. Noch immer schneite es leicht. Rückwärtsgehend entfernte sie sich von dem Weihnachtsbaum, während sie ihre Fotos von ihm schoss. Zuerst zoomte sie auf ein paar der militärischen Abzeichen, die sie hier als Baumschmuck verwendeten, fing Schneeflocken ein, die vor goldenen Kugeln und weißen Lichtern glitzerten, nahm Einzelteile des Baums auf, bis sie schließlich weit genug entfernt war, um ihn ganz ins Bild zu bekommen. Wenn die Fotos so rauskamen, wie sie es sich erhoffte, könnte sie vielleicht nächstes Jahr zu Weihnachten etwas daraus machen … Werbung, Weihnachtskarten oder Ähnliches.

Dann drehte sie sich um und machte ein paar gute Aufnahmen von der Veranda vor der Bar, auf denen zu sehen war, wie der Schnee sich auf Geländer, Treppe und Dach legte. Es folgten ein paar Fotos von der Straße mit all den Häusern in Festtagsbeleuchtung. Dann wieder die Barveranda, diesmal mit einem Mann, der am Geländer lehnte und die Arme über der Brust verschränkt hielt … ein sehr gut aussehender Mann.

Sie ließ die Kamera sinken und ging auf Drew zu. Es war nicht zu leugnen, er war ein sehr gut aussehender Mann – groß und gut gebaut, hellbraune Haare, glänzend braune Augen, und wenn sie sich recht erinnerte, begnadet mit einem Lächeln, das überaus sexy war. Er blieb auf der Veranda stehen und sie sah zu ihm hoch.

„Okay, also gut, ich entschuldige mich. Normalerweise ist es nicht meine Art, so unhöflich zu sein. So ‚unnahbar‘, wie man sagt. Mein Verlobter hat mich verlassen, okay? Und ich lecke noch meine Wunden, wie Onkel Nathaniel es ausdrücken würde. Momentan bin ich einfach nicht in der Lage, auf die Annäherung eines Mannes einzugehen. Ich habe eine Todesangst davor, dass ich ihn am Ende noch gernhaben könnte, deshalb gehe ich lieber gleich allen männlichen Wesen aus dem Weg.“ Achselzuckend fügte sie noch hinzu: „Das wär’s im Wesentlichen. Eigentlich war ich immer sehr freundlich und kontaktfreudig. Jetzt bin ich vor allem auf der Hut.“

„Entschuldigung angenommen. Und ich habe auch eine schlimme Trennung hinter mir, aber das ist schon eine Weile her. Seitdem ist viel Wasser den Fluss runter, wie man so sagt.“

„Sie wurden verlassen?“

Er nickte. „Und ich weiß genau, wie Sie sich fühlen müssen. Also fangen wir noch mal von vorne an. Was halten Sie davon? Ich bin Drew Foley.“

Sie ging noch einen Schritt weiter auf die Veranda zu. „Sunny Archer. Aber wann? Ich meine, wie lange ist das jetzt her, dass Sie verlassen wurden?“

„Ungefähr neun Monate, glaube ich.“

„Ungefähr?“, fragte sie. Wenn er sich nicht mal an das Datum erinnern konnte, dürfte es ihn wohl kaum so getroffen haben, wie es bei ihr der Fall war. „Ich meine … war es trau-matisch?“

„Irgendwie schon. Wir waren verlobt und hatten zusammengewohnt. Aber wir haben uns ständig gestritten. Schließlich hat sie mir dann gesagt, sie sei nicht bereit, ein solches Leben zu führen, und dass unsere Wege sich trennen würden. Meine Idee war die Trennung jedenfalls nicht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, wir könnten es wieder hinbekommen, und wollte es versuchen. Aber das wollte sie nicht.“

„Haben Sie es gewusst? Ich meine, haben Sie es kommen sehen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich hätte es kommen sehen müssen, aber letztlich hat es mich mit voller Breitseite erwischt.“

„Wie kann das sein? Sie hätten es kommen sehen müssen, und dann hat es Sie so überrascht?“

Er holte tief Luft, sah hoch in den leise rieselnden Schnee und richtete den Blick dann wieder auf sie. „Es ging uns beiden nicht gut. Aber bevor wir zusammengezogen sind, haben wir uns wunderbar vertragen. Ich bin Assistenzarzt und meine Arbeitszeiten waren … und sind nach wie vor einfach grauenhaft. Manchmal habe ich sechsunddreißig Stunden Rufbereitschaft und gerade mal genug Zeit, um etwas zu schlafen. Sie brauchte mehr von mir als das. Sie …“ Er senkte den Blick. „Mir gefällt es nicht, von sie oder ihr zu sprechen. Penny hatte eine schwere Zeit. Sie musste ihr ganzes Leben umkrempeln, um mit mir zusammenzuleben. Sie musste sich einen neuen Job suchen, neue Freunde finden, und ich war nie für sie da. Ich hätte es kommen sehen müssen, aber ich habe es nicht getan. Es war alles meine Schuld, aber ich konnte nicht dagegen an.“

„Woher kommen Sie?“, fragte sie ihn.

„Aus Chico. Ungefähr vier Stunden von hier entfernt.“

„Wow“, entfuhr es ihr. „Wir haben tatsächlich einiges, das uns verbindet.“

„Wirklich?“

„Aber Sie sind darüber hinweg. Wie haben Sie das geschafft?“

Er schob die Hände vorn in die Hosentaschen. „Vor drei Monaten hat sie mich zu ihrer Verlobungsfeier eingeladen. Wieder ein Assistenzarzt. Als ich das letzte Mal hingesehen habe, war er in derselben Tretmühle wie ich. Ich nehme an, er wird wohl besser ohne Schlaf auskommen als ich.“

„Nicht möglich“, sagte sie und trat einen kleinen Schritt von der Veranda zurück.

„Doch möglich.“

„Sie nehmen doch nicht etwa an …?“

„Dass sie es mit ihm getrieben hat, als sie es mit mir hätte treiben sollen?“, formulierte er die Frage für sie. „Es ist mir in den Sinn gekommen. Aber ich will nicht daran denken. Ich will es nicht einmal wissen. Einmal ganz abgesehen von alledem, sie war offensichtlich nicht die Richtige für mich. Das weiß ich jetzt, und das bedeutet, dass es wirklich meine Schuld war. Ich hatte mich aus Trägheit mit ihr liiert, nicht weil ich wahnsinnig in sie verliebt war. Sunny, unterm Strich ist es einfach so: Penny und ich? … Wir sind beide gerade noch mal so davongekommen. Wir waren nicht füreinander geschaffen.“

Sunny war sprachlos. Mit großen Augen und offenem Mund schaute sie ihn staunend an und wünschte, sie könnte mit ihrer eigenen Situation so leicht fertig werden wie er. „Mannomann“, stieß sie schließlich kopfschüttelnd aus. „Ich nehme an, man braucht viel Selbstvertrauen, um Mediziner sein zu können und auch sonst.“

„Ach was, nun führen Sie nicht alles auf das Studium zurück. Möglich wäre schließlich auch, dass ich so etwas besitze wie gesunden Menschenverstand.“ Er wollte zu ihr gehen und trat von der Veranda auf die Treppe, aber sein Absatz rutschte von der Stufe, sodass er nach unten segelte. Während seine Beine noch in der Luft hingen, blitzte die Kamera mehrfach schnell hintereinander auf, und als er flach auf dem Rücken lag, folgten weitere Blitze.

Sunny stand mit der Kamera in der Hand über ihm und sah zu ihm hinunter. „Alles in Ordnung?“

Er verengte die Augen, brauchte jedoch noch einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen. „Sie wissen aber schon, dass ich gelähmt sein könnte. Ich hoffe, es war nur eine Halluzination, oder haben Sie mich tatsächlich fotografiert, als ich gefallen bin?“

„Nun, auffangen konnte ich Sie nicht.“ Und dann lächelte sie.

„Sie sind krank und verwirrt in der Birne.“

„Vielleicht sollten Sie sich lieber nicht rühren. Ich kann in die Bar gehen und den Kinderarzt und die Hebamme bitten, mal nach Ihnen zu schauen. Die sind mir eben begegnet, bevor Sie eingetroffen sind.“

Er sah, dass sie noch immer lächelte. Anscheinend bedurfte es nicht viel, um sie aufzuheitern. Der Fast-Tod eines Mannes reichte da schon, um sie in eine bessere Stimmung zu versetzen. „Vielleicht können Sie denen ja einfach die Bilder zeigen …“

Nun fiel sie neben ihm auf die Knie und lachte, wobei sie die Kamera weiter in der Hand hielt. Es war ein helles, fröhliches Lachen, bei dem ihre schönen blauen Augen glitzerten. „Jetzt mal im Ernst, Sie sind der Arzt …, glauben Sie, dass Sie unverletzt sind?“

„Keine Ahnung. Ich habe mich noch nicht bewegt. Eine falsche Bewegung, und ich könnte vom Hals abwärts für ewig gelähmt sein.“

„Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?“

„Vielleicht“, räumte er ein und zuckte mit den Schultern.

„Ha! Jetzt haben Sie sich bewegt! Alles in Ordnung mit Ihnen. Stehen Sie auf!“

„Werden Sie mit mir zusammen etwas trinken?“

„Warum sollte ich? Im Ernst, wir sind zwei Vögel mit angeschlagenen Flügeln und sollten wahrscheinlich am besten gar nichts trinken. Mit Sicherheit sollten wir nicht zusammen trinken.“

„Sie müssen darüber hinwegkommen!“ Er stützte sich auf die Ellbogen und richtete sich leicht auf. „Wir haben nichts zu verlieren. Das ist eine Silvesterparty hier. Wir werden uns zwei Drinks gönnen, auf das neue Jahr anstoßen und unserer Wege ziehen. Aber versuchen Sie doch mal, nicht so missmutig zu sein. Vielleicht könnten Sie dann sogar ein bisschen Spaß haben.“ Er lächelte. „Einfach nur so?“

Sie setzte sich auf die Fersen zurück und sah ihn misstrauisch an. „Ist das wieder einmal nur Trägheit?“

Sein Lächeln wurde breiter. „Nein, Sunny. Das ist teils Ritterlichkeit, teils animalische Anziehungskraft.“

„Oh Gott … ich bin gerade von einem Tier verlassen worden. Ich brauche nicht schon wieder eins.“

Er boxte sie leicht gegen den Arm. „Kopf hoch. Seien Sie ein großes Mädchen. Ich wette, Sie haben seit Langem nicht mehr zugelassen, dass ein Mann, der sich für Sie interessiert, Sie auf einen Drink einlädt. Packen Sie die Gelegenheit beim Schopfe. Üben Sie mit mir. Ich bin harmlos.“

Sie zog eine Braue hoch. „Woher soll ich wissen, dass Sie harmlos sind?“

„In zwei Tagen werde ich wieder zurückfahren und mich den Göttern der Facharztausbildung opfern. Sie werden mich durchkauen und dann ausspeien. Die Oberärzte sind gnadenlos. Sie wollen ihre Rache für all das, was man ihnen angetan hat, als sie selbst noch Assistenzärzte waren. Da wird nichts mehr von mir übrig bleiben, und niemand wird je erfahren, dass Sie der Versuchung erlegen sind, ein Bier mit mir zu trinken.“ Nun lächelte er übers ganze Gesicht.

Sie schnalzte mit der Zunge und verdrehte die Augen.

Er setzte sich auf. „Sehen Sie, wie sehr Sie mich mögen? Sie sind Wachs in meinen Händen.“

„Sie sind ein Idiot!“

Er stand auf und reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen. „Das habe ich schon öfter gehört, aber noch bin ich nicht so ganz davon überzeugt. Ich glaube, wenn Sie nur tief genug graben, werden Sie feststellen, dass ich richtig cool bin.“

Sie klopfte sich den Schnee von den Knien. „Ich glaube kaum, dass die Zeit dazu reichen wird.“

3. KAPITEL

Nachdem Drew aufgestanden war und sich in Bewegung setzte, hinkte er. Er behauptete, er habe sich an der Hüfte verletzt, und stützte sich auf Sunny. Da sie nicht sicher sein konnte, dass es nur gespielt war, ließ sie es zu. Aber gerade näherten sie sich wieder der Treppe, als die Tür der Bar aufflog und die Leute herausströmten. Sie lachten, machten einen Heidenlärm und winkten zum Abschied.

„Vorsicht, Leute“, rief Drew und richtete sich auf. „Ich bin gerade auf der Treppe ausgerutscht. Da ist Eis auf den Stufen. Ich werde Jack sagen, dass er Salz streut, doch geht bitte langsam und vorsichtig.“

„Alles klar“, sagte jemand. „Danke, Drew.“

„Sei vorsichtig, wenn du wieder nach Chico zurückfährst“, meinte jemand anders.

Und eine Frau sagte: „Grüß deine Schwestern und sag ihnen, sie sollen sich bald einmal wieder sehen lassen. Wir vermissen sie.“

„Zwick mal das süße Baby!“

„Wird gemacht“, versprach Drew und zog Sunny beiseite, um dem großen Exodus den Weg freizugeben. Lachend, scherzend, schwatzend steuerte das Volk die Wagen an. Ein paar von ihnen hatten ihre Teller und Töpfe vom Buffettisch dabei.

„Was zum Teufel machen die da?“, fragte Sunny. „Es ist noch nicht mal neun!“

Drew lachte und legte wieder den Arm um ihre Schultern, um sich abzustützen. „Das ist ein kleines Dorf, Sunny. Diese Leute haben Farmen und Ranches, Obstplantagen und Weinberge, kleine Geschäfte und solche Sachen. Wer nicht in aller Herrgottsfrühe wieder arbeiten muss – auch an Feiertagen –, wird vielleicht länger bleiben. Und selbst von denen sind ein paar in Rufbereitschaft, wie zum Beispiel die Hebamme, der Polizist und der Arzt.“ Er grinste. „Wahrscheinlich sogar der Barkeeper selbst, denn wenn jemand auf dem Heimweg einen Platten hat, würde ich zwei zu eins wetten, dass entweder Jack oder Preacher ihm helfen werden.“

„Kennen Sie all diese Leute?“

„Viele von ihnen, ja. Ich gebe Ihnen mal die Kurzfassung der Geschichte. Meine Schwester Marcie war mit einem Marine verheiratet, der bei einem Einsatz schwer verwundet wurde und später gestorben ist. Sie ist dann hier raufgekommen, um seinen besten Freund und Sergeant zu suchen, Ian Buchanan. Gefunden hat sie ihn in einer alten Hütte oben im Gebirge, gleich hinter der Bezirksgrenze. Aber der nächstgelegene Ort ist Virgin River. Nun, sie hat ihn geheiratet und inzwischen haben sie ein Baby. Meine Schwester Erin wollte hier etwas haben, wohin sie sich zurückziehen konnte, aber mit einer Hütte, in der es kein Badezimmer gab und wo man sich sein Badewasser vorher kochen und sein Holz hacken musste, um es warm zu haben, wäre sie nicht klargekommen. Deshalb hat sie einen hiesigen Bauunternehmer angeheuert, der die Hütte ihren Ansprüchen gemäß renoviert hat. Es gibt jetzt Elektrizität, eine Toilette im Haus und ein Badezimmer mit Whirlpool.“ Er lachte. „Wirklich, Marcie ist ja ziemlich hart im Nehmen, aber Erin wird schon stinkig, wenn auch nur das Risiko besteht, sie könnte sich einen Nagel abbrechen.“ Lächelnd sah er Sunny an. „Das war ein alter Schuppen, jetzt könnte die Hütte einem Magazin für schöneres Wohnen als Ausstellungsraum dienen. Jedenfalls war ich in den letzten beiden Jahren ein paarmal dort, und Jack ist die einzige Bar im Ort. Da muss man nicht sehr oft vorbeischauen, um das halbe Dorf zu kennen. Diesmal habe ich mich für ein paar Tage auf die Hütte zurückgezogen, um in Ruhe ein paar Bücher durchzuarbeiten, weit weg von meinen Schwestern und dem Baby. Am zweiten muss ich wieder zurück. Heute wollte ich bloß irgendwo ein Bier trinken und auf dem Weg dahin kurz im Ort vorbeischauen. Ich hatte keine Ahnung, dass hier eine Party steigt.“

Sie standen noch immer vor der Verandatreppe, und sein Arm ruhte auf ihren Schultern. Irgendwie kam er sich etwas blöd dabei vor, denn sie war höchstens einen Meter dreiundsechzig groß. Er überragte sie locker um zwanzig Zentimeter und war obendrein auch noch recht muskulös. Allzu schwer stützte er sich nicht auf sie.

„Ist das sehr schwer? Diese Facharztausbildung?“

„Sie müsste es nicht sein. Es könnte eine Lernerfahrung sein, aber die Oberärzte laden einem auf, was sie können. Es ist die reinste Herausforderung nach dem Motto: Wer kann das alles schaffen, ohne zusammenzubrechen. Das ist es, was es so schwer macht.“ Ernster fuhr er fort: „Und die Kinder. Ich arbeite sehr gern mit Kindern. Ich versuche, sie zum Lachen zu bringen, und trage dazu bei, dass es ihnen besser geht. Aber es ist manchmal so hart, sie mit ihren Brüchen zu sehen. Der Chirurg zu sein, der sie wieder zusammenflickt, ist zugleich das Beste und Schlimmste an meiner Arbeit. Verstehen Sie, was ich meine?“

Unwillkürlich stand ihr das Bild vor Augen, wie er einen kleinen Fußballspieler operierte oder den Arm einer kleinen Geigenspielerin eingipste. „Ihre Schwester war mit einem Soldaten verheiratet, der getötet …?“

„Sie war mit einem Marine verheiratet. Bobby war nach einem Bombenangriff im Irak zum Invaliden geworden. Vor seinem Tod war er noch ein paar Jahre in einem Pflegeheim untergebracht, aber er ist nie wieder zu sich gekommen, verstehen Sie? Null Anzeichen von Bewusstsein. Das Licht war an, aber es war niemand zu Hause. Die beiden waren noch sehr jung.“

„Haben Sie ihm nahegestanden?“

„Ja, natürlich. Er war zwei Jahre älter als ich und wir waren alle an derselben Highschool. Nach dem Abschluss ist Bobby gleich zu den Marines gegangen. Ian war etwas älter, deswegen kannte ich ihn nicht, bis Marcie ihn mit nach Hause brachte.“ Er lachte bewegt. „Sie ist schon eine Nummer, unsere Marcie. Sie ist hier hochgefahren, um Ian zu suchen. Nur, um sich zu vergewissern, dass nach seiner Rückkehr aus dem Krieg alles in Ordnung mit ihm war, und um ihm Bobbys Baseballkarten-Sammlung zu schenken. Dann hat sie ihn Heiligabend mitgebracht und uns verkündet: ‚Das ist Ian, und ich werde ihn heiraten, sobald er sich an die Idee gewöhnt hat.‘“

„Deshalb also“, sagte Sunny leise. „Deshalb können Sie weitermachen, nachdem Ihre Verlobte Sie im Stich gelassen hat. Sie haben schlimme Sachen gesehen und sind dankbar für das, was Sie haben. Ich wette, das ist es.“

Er drehte Sunny zu sich um, sodass sie ihm gegenüberstand. Natürlich konnte er sich so nicht mehr auf sie stützen, aber er kam ihr näher. „Sunny, meine Familie hat einiges mitgemacht … Vor allem meine Schwestern, die hat es am härtesten getroffen. Aber das, was mich dazu bringt, nach oben zu schauen, anstatt nach unten, ist das, was ich jeden Tag bei der Arbeit sehe. Dort erwartet man von mir, dass ich Menschen helfe, deren Probleme sehr viel größer sind als meine. Menschen, die nie wieder werden gehen können, nie wieder ihre Arme oder Hände gebrauchen können. Und manchmal sogar Schlimmeres. Schmerzen des Bewegungsapparats können grauenhaft sein. Die Reha kann sich hinziehen und langweilig sein. Ich sag Ihnen was, Sonnenschein – ich stehe gerade, laufe herum, bin gesund, habe ein Gehirn, mit dem ich denken kann, und die Möglichkeit, mein Leben zu genießen. Also das sehe ich nicht als selbstverständlich an.“ Er zog eine Augenbraue hoch, legte den Kopf auf die Seite und lächelte. „Vielleicht sollten Sie mal etwas Zeit bei uns im Traumazentrum verbringen und schauen, ob das nicht die Dinge heilt, von denen Sie glauben, dass sie Ihnen Sorgen machen müssten?“

„Was würden denn die Oberärzte dazu sagen?“, fragte sie und zeigte ihm ihr Lächeln.

„Ach die. Also, denen wünsche ich so ziemlich die Pest an den Hals. Und Mitleid hätte ich auch nicht. Gott, sind die gemein. Gemein, boshaft und nicht zufriedenzustellen.“

„Werden Sie auch eines Tages mal Oberarzt sein?“

Sein Lächeln nahm einen leicht bösen Ausdruck an. „Ja, aber nicht schnell genug. Vorsicht auf den Stufen, meine Liebe.“ Und bevor er die Tür für Sunny öffnete, hielt er sie zurück und fragte: „Also, möchten Sie nicht ein gemütliches Plätzchen am Kamin für uns beide finden und mir von der Trennung erzählen, die Sie so traurig und unnahbar gemacht hat?“

Darüber musste sie nicht einmal nachdenken. „Nein“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Darüber möchte ich lieber nicht reden.“

„Na gut. Aber wollen Sie mir denn erzählen, wie Sie zur Fotografie gekommen sind?“

Sie lächelte ihn an. „Ja, das würde gehen.“

„Gut. Dann will ich Jack bitten, Ihnen ein Glas Wein einzuschenken, und während er das tut, werde ich etwas Salz auf die vereisten Stufen streuen.“ Er tippte ihr auf die rosa Nasenspitze. „Ihre Mission ist es, einen Platz in der Bar zu finden, wo wir uns unterhalten können. Wenn ich mich nicht irre, sind wir die einzigen Singles auf dieser Party.“

Sunny ging wieder zu dem Platz am Kamin, wo sie ihre Kameratasche zurückgelassen hatte, und packte ihre Kamera ein. Sie blickte zu Drew hinüber, der am Tresen stand und mit Jack sprach. Jack reichte ihm einen großen Kanister Streusalz.

Und plötzlich stand da jemand anders am Tresen, und es war auch nicht diese Bar. Ihre Gedanken schweiften ab und trugen sie in der Zeit zurück. Es war Glen, und es war die Bar des Restaurants, in dem nach der Hochzeitsprobe das Familienessen stattgefunden hatte. Glen lehnte am Tresen und starrte verdrossen in seinen Drink, den Fuß auf die Stange gestellt. Sein Trauzeuge Russ hatte ihm eine Hand auf den Rücken gelegt, beugte sich zu ihm und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Glen reagierte nicht darauf.

Rückblickend fragte sie sich, warum sie nicht besorgter gewesen war. Vielleicht, weil alle um sie herum ihr Mut machten? Oder hatte es daran gelegen, dass sie sich einfach geweigert hatte, beunruhigt zu sein?

Sunny war nicht besonders altmodisch, aber es gab ein paar Hochzeitstraditionen, an denen sie hatte festhalten wollen. Dazu gehörte, dass sie ihren Bräutigam am Tag vor der Zeremonie nicht sehen wollte. Daher verbrachte sie die Nacht nach dem Familienessen im Haus ihrer Eltern zusammen mit ihrer Cousine Mary, die auch ihre erste Brautjungfer war. Dennoch, sie erinnerte sich daran, dass sie es etwas früh fand, als Glen sich an diesem Abend mit einem Kuss von ihr verabschiedet hatte.

„Ich gehe mit den Jungs noch irgendwohin auf einen Schlummertrunk“, hatte er ihr erklärt. „Dann fahre ich nach Hause.“

„Alles in Ordnung mit dir?“, hatte sie ihn gefragt.

„Sicher. Alles bestens.“ Sein Lächeln war ausdruckslos, und ihr war klar, dass nichts in Ordnung war.

„Du wirst aber nicht mehr fahren?“

„Russ hat die Schlüssel. Es ist okay.“

„Ich schätze, dann sehe ich dich morgen.“ Sie erinnerte sich noch lebhaft daran, wie sie die Hand an seine wohlgeformte Wange gelegt hatte. „Ich kann es kaum erwarten.“

Den Kopf hatte er nicht bewegt, aber den Blick hatte er blitzschnell einen kurzen Moment abgewandt. „Ich auch nicht.“

Als Russ kam, um ihr Gute Nacht zu sagen, hatte sie ihn gefragt: „Was ist mit Glen?“

„Ach, der fängt sich schon wieder.“

„Aber was hat er denn?“

Russ lachte etwas verlegen. „Weißt du, auch wenn ihr beide schon lange zusammen seid, zusammengewohnt habt und alles, es ist für einen Mann doch immer noch ein ziemlich großer Schritt. Das gilt für euch beide, ich weiß. Aber Männer … Keine Ahnung, was das bei uns ist. Ich war am Tag vor meiner Hochzeit auch ganz zappelig. Und es war absolut das, was ich wollte. Da bestand nicht der geringste Zweifel. Und trotzdem war ich nervös. Ich weiß nicht, ob es an der Verantwortung liegt, den Veränderungen im Lebensstil …“

„Was sollen denn das für Veränderungen sein?“, fragte sie. „Einmal abgesehen davon, dass wir eine schöne Reise machen und eine Menge Danksagungen schreiben?“

„Ich sag ja nur … Ich habe schon einige Hochzeiten mitgemacht, meine eigene eingeschlossen. Und jeder Bräutigam, der mir begegnet ist, war vorher immer etwas nervös. Mach dir deswegen keine Sorgen. Ich werde ihm auf dem Weg nach Hause einen Drink ausgeben und dafür sorgen, dass er gut schläft. Eh du dich versiehst, werdet ihr auf dem Weg nach Aruba sein.“ Dann hatte er ihr noch beruhigend zugelächelt.

„Sagst du ihm bitte, er soll mich anrufen und mir Gute Nacht sagen?“, bat sie ihn.

„Natürlich. Aber wenn er dann nicht mehr deutlich sprechen kann, mach mir bitte keine Vorwürfe!“

Sie war lange wach geblieben und hatte sich mit Mary unterhalten. Dabei hatten sie noch eine Flasche Wein aufgemacht. Als sie endlich einschliefen, war es schon nach zwölf, und sie hatten beide fest geschlafen. Am nächsten Morgen stellte sie dann fest, dass Glen ihr um drei Uhr in der Früh eine SMS geschickt hatte: Geh ins Bett. Reden morgen.

Sie wollte mit ihm sprechen, dachte jedoch, dass es wahrscheinlich besser wäre, wenn er bis mittags schlief, vor allem, wenn es etwas auszuschlafen galt, damit er während der Zeremonie in guter Verfassung war. Sie hatte nur einen Wunsch – die Hochzeit sollte perfekt sein! Als Braut hatte sie viel zu tun und war vom Brunch an pausenlos beschäftigt, beginnend damit, dass sie, umringt von den Frauen ihrer Familie und ihren Freundinnen, eine Maniküre und Pediküre erhielt.

Es war Sunnys Idee gewesen, dass die Hochzeit an Silvester stattfinden sollte. Sie war darauf gekommen, als sich bei einem Gespräch mit ihren Freundinnen herausgestellt hatte, dass sie alle noch nicht eine einzige unvergessliche Silvesternacht erlebt hatten, selbst nachdem sie feste Freunde hatten, verlobt oder sogar verheiratet waren. Oh ja, es hatte ein paar Partys gegeben, aber die waren in keiner Weise außergewöhnlich. Sunny fand die Idee fantastisch – eine stilvolle Party, im Anschluss an ihre Trauung, etwas, woran sich alle erinnern würden. Ein unvergessliches Ereignis.

Sie hatte ja keine Ahnung.

Den ganzen Tag über war sie so beschäftigt gewesen, dass sie gar nicht dazu gekommen war, sich Sorgen zu machen, weil sie nichts von Glen hörte. Sie nahm an, dass er mit seinen Jungs ebenso beschäftigt war wie sie mit ihren Mädels. Tatsächlich war sie bis gegen fünf nicht wirklich beunruhigt, und das war noch immer zwei Stunden vor der Trauung. Sie rief ihn an, und als er nicht abhob, hinterließ sie ihm die Nachricht, dass sie ihn liebte und so glücklich war, nun bald mit ihm verheiratet und auf dem Weg in ihre wundervollen Flitterwochen zu sein.

Als Fotografin war es ihr wahnsinnig schwergefallen, sich für jemanden zu entscheiden, der die Bilder ihrer eigenen Hochzeit machen sollte. Aber Lin Hui, die einen sehr guten Ruf hatte, gab ihr Bestes und fing an, Fotos zu schießen, sowie die Frauen in der Kirche erschienen, Friseusen und professionelle Makeup-Künstlerinnen im Schlepptau. Das Blitzlicht ihrer Kamera begleitete fast jede Phase der Vorbereitung und fing obendrein noch besondere Erinnerungen ein – glänzende Stilettos vor einem Blumenhintergrund, Frauenhände, die weißen Satin rafften, die Mütter von Braut und Bräutigam in einer Umarmung, damit beschäftigt, sich gegenseitig die Tränen abzutupfen. Aber die arme Lin Hui wirkte sehr nervös. Sunny nahm an, dass es daran lag, dass sie für eine Kollegin arbeitete. Sie ahnte ja nicht, dass Lin den Bräutigam für eine Fotosession mit den Männern der Hochzeitsgesellschaft nicht auftreiben konnte.

Es geschah um Viertel vor sieben, also fünfzehn Minuten, bevor die Zeremonie angesetzt war. Sunnys Vater betrat zusammen mit Russ den Raum, in dem sie sich vorbereitet hatten. Beide sahen aus, als wäre jemand gestorben, und Sunny stockte sofort der Atem. Sie lief zu ihrem Vater. „Ist Glen etwas zugestoßen?“

„Es geht ihm gut, Liebes.“ Er schickte alle aus dem Zimmer, einschließlich ihrer Mutter und der Mutter des Bräutigams. Dann drehte er sich zu Russ um. „Sagen Sie es ihr.“

Russ senkte den Kopf und schüttelte ihn. „Frag mich nicht, was in ihn gefahren ist. Ich kann es dir wirklich nicht erklären. Es gibt keinen vernünftigen Grund. Er sagt, es täte ihm leid, aber er wäre einfach nicht so weit. Er wäre wie erstarrt und könnte das nicht durchziehen.“

Noch nie hatte sie erlebt, wie schnell Nichtwahrhabenwollen einsetzte und wie lange es dauern kann. „Unmöglich. Die Trauung findet in fünfzehn Minuten statt.“

„Ich weiß. Es tut mir sehr leid, aber ich habe den ganzen Tag versucht, ihm das auszureden. Ich habe ihm sogar nahegelegt, lieber zu kommen, es zu tun, und wenn er dann nach ein paar Monaten noch immer dasselbe Gefühl hätte, sich lieber wieder scheiden zu lassen. Bei Gott, das schien mir sinnvoller zu sein als das hier.“

Sie schüttelte den Kopf und lachte dann aus unerfindlichen Gründen. „Ach Jungs. Das ist nicht witzig. Ihr habt mich kalt erwischt, okay? Aber witzig ist das überhaupt nicht.“

„Das ist kein Witz, Baby“, sagte ihr Vater. „Ich habe versucht, ihn anzurufen, aber er geht nicht ran.“

„Bei mir wird er abnehmen. Er hat noch fast immer abgenommen, wenn ich angerufen habe.“

Aber das tat er nicht. Ihr Anruf wurde auf den Anrufbeantworter weitergeleitet, und ihre Nachricht lautete: „Bitte ruf mich an und sag mir, dass ich das nur träume! Bitte! Du kannst mich doch nicht fünfzehn Minuten vor der Trauung in der Kirche stehen lassen! Du nicht! Du bist besser als das!“

Russ griff nach ihrem Handgelenk. „Sunny … er hat seinen Smoking bei mir im Auto gelassen, damit ich ihn zurückgebe. Er wird nicht kommen.“

Sunny sah ihren Vater an. „Was soll ich jetzt tun?“, fragte sie flüsternd.

Das Gesicht ihres Vaters war dunkelrot vor Zorn und wirkte steinern. „Wir werden ihm bis Viertel nach sieben Zeit geben, entweder anzurufen oder sonst etwas Ehrenhaftes zu tun. Dann machen wir eine Ansage vor den Gästen. Wir werden sie einladen, zu der Party zu gehen und das Essen zu verspeisen, das ansonsten verschenkt oder weggeworfen würde. Und die Geschenke geben wir mit Entschuldigung zurück. Danach werde ich ihn umbringen.“

„Er hat erklärt, dass er die Kosten der Feier zurückzahlen wird, und wenn er sein ganzes Leben dafür brauchen sollte. Doch mich wird er durch nichts für das entschädigen können, was er heute von mir verlangt hat“, sagte Russ. „Sunny, es tut mir unendlich leid.“

„Aber warum nur?“

„Wie gesagt, er hat keine vernünftige Erklärung dafür. Er meint, er kann nicht.“ Russ schüttelte wieder den Kopf. „Ich verstehe ihn nicht, deshalb weiß ich, dass du es mit Sicherheit nicht kannst.“

Sunny griff nach seinem Arm. „Geh zu seiner Mutter und sag ihr, dass sie ihn anrufen soll! Gib ihr dein Handy, dann glaubt er, dass du es bist, und wird abnehmen.“

Aber Glen nahm das Gespräch nicht an, und seiner Mutter blieb nichts anderes übrig, als ihre Wut an seinem Anrufbeantworter auszulassen, bevor sie zusammenbrach und weinte.

Bevor es auch nur annähernd Viertel nach sieben war, wurde Sunny von allen Seiten mit Fragen bombardiert, als wäre es ihre Schuld. Warum macht er das? Hat er mit dir darüber gesprochen? War er verärgert? Hatte er Probleme? Hast du geahnt, dass es dazu kommen würde? Es muss dir doch etwas aufgefallen sein! Wie konntest du das nicht gewusst haben? Du musst es doch wenigstens vermutet haben? Hattet ihr Probleme miteinander? Hattet ihr eine Auseinandersetzung wegen irgendwas? Habt ihr euch gestritten? Hat er sich merkwürdig verhalten? War er seltsam? Gab es eine andere Frau? Es dauerte nicht lange, bis sie platzte. „Das müsst ihr ihn fragen!“, schrie sie. „Und er ist nicht einmal hier, dass man ihn fragen kann! Nicht nur, dass er sich nicht blicken lässt, er überlässt es auch noch mir, an seiner Stelle die Fragen zu beantworten!“

Um zehn nach sieben, kurz bevor ihr Vater vor den Hochzeitsgästen eine Erklärung abgab, saß Sunny still in der Hochzeitslimousine. Sie hatte ihren Strauß dabei, ihren wunderschönen Strauß aus Rosen, Orchideen und Callas. Sie ließ kurz am Haus ihrer Eltern halten, um ihre Handtasche und ihr Gepäck für die Flitterwochen zu holen, und bat den Fahrer dann, sie nach Hause zu fahren.

Nach Hause. Es war die Stadtwohnung, die sie mit Glen teilte. Ihre Eltern waren außer sich, ihre Freundinnen machten sich Sorgen, ihre Hochzeitsgäste fragten sich, was geschehen war. Sie wusste nicht genau, warum sie nach Hause fuhr. Vielleicht wollte sie nur nachschauen, ob er ausgezogen war, während sie sich maniküren und pediküren ließ. Aber nein, alles war noch genauso, wie sie es verlassen hatte. Und typisch Glen – das Bett war nicht gemacht, und in der Spüle stand schmutziges Geschirr.

Im Brautkleid setzte sie sich auf den Rand ihres Kingsize-Betts, hielt den Strauß im Schoß und das Handy in der Hand, nur für den Fall, dass er anrufen und ihr erzählen würde, dass alles ein schlechter Scherz war und er sich keineswegs vor der Hochzeit gedrückt hatte, sondern im Krankenhaus lag oder sich im Gefängnis befand. Aber die einzigen Anrufe, die sie erhielt, waren die von ihren Freunden und ihrer Familie. Alle machten sich Sorgen um sie. Die meisten wimmelte sie irgendwie ab, ohne zu verraten, wo sie sich aufhielt, andere waren gezwungen, eine Nachricht zu hinterlassen. Aus irgendeinem Grund, der ihr bis heute nicht klar war, hatte sie nicht weinen können. Sie ließ sich aufs Bett zurückfallen, starrte an die Decke und fragte sich immer wieder, was sie über den Mann nicht wusste, mit dem sie eine lebenslange Bindung eingehen wollte. Vage nahm sie wahr, dass diese besondere Mitternachtsstunde verstrich. Das neue Jahr hatte sie nicht mit einem Kuss begrüßt, sondern mit einer skandalösen Trennung.

Als Sunny nach Hause gefahren war, hatte sie nichts dergleichen geplant, aber kaum dass sie den Schlüssel im Schloss hörte, wusste sie, dass Glen keine Ahnung hatte, dass sie auch da war, denn sie hatte sich in der Hochzeitslimousine fahren lassen und ihr Wagen stand noch bei ihren Eltern. Sie richtete sich auf.

Als er durch die Schlafzimmertür trat, holte er Brieftasche, Schlüssel und Wechselgeld aus der Hosentasche und wollte es gerade auf die Kommode legen, da sah er sie. Erschrocken schrie er auf, ließ alles zu Boden fallen und griff automatisch nach seinem Fußgelenk, wo er immer eine kleine Waffe in Reserve hielt. Heftig atmend ließ er sie dann doch stecken und richtete sich wieder auf. Cops, dachte sie. Immer wollen sie wenigstens etwas dabeihaben, falls ihnen mal jemand über den Weg laufen sollte, den sie festnehmen können … oder auch eine stinksaure Braut.

„Nur zu. Erschieß mich ruhig. Das wäre vielleicht leichter.“

„Sunny“, sagte er, noch immer außer Atem. „Was machst du denn hier?“

„Ich wohne hier.“ Sie blickte auf den Strauß, den sie noch immer im Schoß hielt. Wieso hing sie so daran? Weil sie sentimental war oder weil er 175 Dollar gekostet hatte und sie ihn nicht zurückgeben konnte? „Du kannst mir das nicht angetan haben“, entgegnete sie matt. „Das kannst du einfach nicht gemacht haben. Du musst einen Gehirntumor haben oder so etwas.“

Glen kam nun ganz ins Zimmer. „Es tut mir leid“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Ich hatte immer gedacht, dass ich dazu bereit wäre, wenn es erst einmal so weit ist, also der Hochzeitstermin da wäre. Das hatte ich wirklich geglaubt.“

„Bereit für was?“, fragte sie perplex.

„Bereit für dieses Leben, diese Bindung für immer, den nächsten Schritt, das Haus, die Kinder, die Treue, die …“

Verwirrt schüttelte Sunny den Kopf und runzelte die Stirn. „Moment mal, wir haben kein Haus gefunden, das uns gefällt und das wir uns leisten können. Wir waren uns einig, dass es zu früh für Kinder ist, und ich dachte eigentlich, dass wir bereits eine Bindung hatten …“ Ihm fiel die Kinnlade herunter. „Was ist mit Treue?“, fragte sie flüsternd.

Er sah auf und schaute ihr in die Augen. „Also sieh mal, ich habe nichts Falsches getan, nicht wirklich. Ich habe immer nur gedacht, ich bin noch nicht verheiratet! Und ich dachte, wenn es so weit ist …“

„Hast du mit anderen Frauen geschlafen?“, fragte sie ihn und stand auf.

„Nein! Nein! Ich schwöre!“

Sie glaubte ihm nicht eine Sekunde. „Was hast du also dann getan?“

„Nicht viel. Ich habe ein bisschen auf den Putz gehauen. Ein paar Drinks, du verstehst. Wir haben getanzt. Ich bin halt ausgegangen und habe mich auch schon mal mit einer Frau getroffen. Aber das ist nie weit gegangen, nichts Ernstes oder irgendwas.“

„Aber es ist zu Treffen gekommen, zum Tanzen, zu Einladungen auf Drinks. Geplauder am Telefon? Versenden von kleinen SMS-Nachrichten? Vielleicht auch mal ein gemeinsames Essen?“

„Das eine oder andere vielleicht, ja. Ein paarmal.“

„Vielleicht auch Küssen?“

„Nur zweimal, vielleicht. Allerhöchstens zweimal.“

„Mein Gott, ich muss einen Hirnschaden gehabt haben. Wie konnte ich das nicht wissen?“

„Wann waren wir denn schon mal zusammen?“, fragte er sie. „Wir hatten an verschiedenen Abenden frei und waren eher so was wie eine Wohngemeinschaft!“

„Das hättest du leicht ändern können! Du hättest deine freien Abende tauschen können! Das konnte ich nicht! Die Leute heiraten nicht an einem Dienstagabend und ihre goldene Hochzeit feiern sie dann auch nicht!“

„Und sie gehen dienstagabends auch nicht aus, um sich zu amüsieren! Ich schätze, ich bin ein böser Junge, aber mir macht es nun mal Spaß, mir am Wochenende ein Spiel anzusehen und in einer Bar oder einem Club einen draufzumachen, wenn Leute unterwegs sind! Und du hattest ja nie Zeit an den Wochenenden! Wir haben darüber geredet, wir haben darüber gestritten! Du hast gesagt, das würde sich nie ändern, nicht solange du fotografierst.“

„Das kann doch nicht wahr sein“, rief sie. „Du hast zweihundert Hochzeitsgäste sitzen lassen und einen Trip nach Aruba in den Wind geschossen, weil ich an den Wochenenden arbeite?“

„Nicht ganz, aber … Also … Sieh mal“, stotterte er und schüttelte den Kopf. „Ich bin sechsundzwanzig. Ich hatte geglaubt, dass du wahrscheinlich das Beste für mich bist, die beste Frau, mit der ich die Sache fürs Leben in Angriff nehmen könnte. Nur gibt es da ein Problem. Ich bin nicht bereit, darauf zu verzichten, Spaß zu haben! Und du bist … du bist so geschäftig. Sogar diese Hochzeit. Meine Güte, das war wie ein Zug ohne Bremsen! Für dich war es wie ein zweiter Job, diese astronomische Hochzeit zu planen, und ich war die ganze Zeit dagegen, dass es so groß wird, so außer Kontrolle gerät! Sunny, du bist viel zu jung, um so alt zu sein.“

Damit hatte er es geschafft, ihr punktgenau das zu liefern, was sie nur als Schlag in die Magengrube beschreiben konnte. Sie hatte geglaubt, ihn gut zu kennen, hatte der Tatsache jedoch nicht genügend Rechnung getragen, dass er, wenn auch bereits sechsundzwanzig, jünger war als sie. Einfach unreifer. Er wollte Spaß haben. „Und das konntest du mir nicht letzten Monat sagen? Oder letzte Woche? Oder gestern?“ Wartend starrte sie ihn an.

„Wie gesagt, ich dachte, ich würde es im Kopf schon auf die Reihe bekommen und rechtzeitig so weit sein.“

So fühlten sich also Schock und Verblüffung an. „Du bist ein Kleinkind. Wie konnte ich nur übersehen, welche Belastung das sein würde!“

„Entschuldige mal, aber jeden Tag setze ich mein Leben aufs Spiel! Ich gehe mit einer kugelsicheren Weste zur Arbeit! Und du nennst mich ein Kleinkind?“

„Oh, das tut mir so leid, Glen. Du bist ein Kleinkind mit einem Schwanz. Und einem winzig kleinen Hirn darin.“ Sie holte tief Luft. „Pack eine Tasche. Nimm ein paar Sachen mit und schau mal, ob du einen Freund findest, der dich ein paar Tage bei sich aufnimmt. Ich werde so schnell wie möglich wieder zu meinen Eltern ziehen. Hoffentlich schaffst du es, die Miete allein zu tragen. Wenn ich mich recht entsinne, habe ich mehr Geld mit meiner langweiligen Wochenendarbeit verdient als du mit deiner kugelsicheren Weste.“

Sunny setzte sich wieder aufs Bett, dann legte sie sich hin. Noch immer umhüllt von ihrem sehr fülligen Brautkleid, hielt sie ihren wertvollen Strauß an der Taille fest und senkte die Lider. Sie hörte, wie Glen herumraschelte, sich Kleidung zusammensuchte, sein Rasierzeug, alles Notwendige. In ihrem Kopf überschlugen sich die Fragen, wie zum Beispiel, ob die Fluggesellschaft das Geld für das Erste-Klasse-Ticket wohl erstatten würde, weil der Bräutigam nicht erschienen war? Wie viel Geld, das nicht wiederzuholen wäre, hatten ihre Eltern auf eine Hochzeit verschwendet, die nie stattgefunden hatte? Würden die Obdachlosen in L. A. gerade das exquisite Mahl im Wert von mehreren Tausend Dollar verspeisen, das der Partyservice weggeworfen hatte? Und da ihr Name ebenfalls im Mietvertrag für diese Stadtwohnung stand, würde der Spaßliebhaber Glen sie auch dabei betrügen? Ihrer Kreditwürdigkeit und ihrem Geschäft schaden?

„Sunny?“, sprach Glen sie an. Er stand über sie gebeugt. „Wach auf. Du siehst so … Ich weiß nicht … Wie bei einer Beerdigung oder so aus. Wie eine aufgebahrte Leiche.“ Er wand sich. „In einem Brautkleid …“

Sie öffnete die Augen, verengte sie jedoch gleich wieder zu schmalen Schlitzen, als sie ihn sah. „Verschwinde. Geh einfach.“

Sunny versuchte die Erinnerungen abzuschütteln. Als sie aufschaute, bemerkte sie, dass Drew vor ihr stand. Er hielt ihr ein Glas Wein hin. „Ich habe Salz auf die Treppe gestreut, Ihnen einen Wein besorgt und für mich ein Bier. Also“, sagte er und setzte sich ihr gegenüber. „Sie wollten mir erzählen, wie Sie zum Fotografieren …“

„Es war vor einem Jahr“, fiel sie ihm ins Wort.

„Hm? Sie haben vor einem Jahr mit dem Fotografieren angefangen?“, fragte er.

„Die Hochzeit, die nicht stattgefunden hat. Große Hochzeit, große Party. Wir waren drei Jahre zusammen. Ein Jahr lang hatten wir zusammengelebt und waren verlobt. Dann ist er plötzlich nicht erschienen. Ich war bereits komplett aufgebrezelt in einem Kleid von Vera Wang, zweihundert Gäste warteten, kleine Würstchen köchelten vor sich hin, gefüllte Pilze wurden warm gehalten, Champagnerkorken knallten … und kein Bräutigam.“

Seine Miene war total entsetzt. „Unmöglich!“, flüsterte er erschrocken.

„Ich schwöre bei Gott. Sein Trauzeuge hat mir dann erklärt, dass er es nicht konnte. Er war noch nicht so weit.“

Plötzlich musste Drew lachen, aber nicht unfreundlich, nicht, weil er es lustig fand, sondern weil er es nicht fassen konnte. Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Hat er je erklärt, warum?“

Sunny hatte noch niemandem erzählt, was Drew ihr gesagt hatte, es war ihr viel zu peinlich. Aber aus einem Grund, den sie sich nicht erklären konnte, spuckte sie es vor Drew aus. „Jawohl, hat er. Er hatte noch nicht genug Spaß gehabt.“

Einen Moment lang herrschte Stille. „Das ist nicht Ihr Ernst“, sagte Drew schließlich.

„Todernst. Das Ganze war so unfassbar, dass es sogar einen kleinen Zeitungsartikel darüber gab.“

„Und das ist wann passiert?“

„Vor einem Jahr. Heute, auf den Tag genau.“

Drew setzte sich auf dem Stuhl zurück. „Puh“, war alles, was er dazu sagen konnte. „Nun, kein Wunder, dass Sie schlecht gelaunt sind. Spaß?“, fragte er. „Er hatte noch nicht genug Spaß gehabt?“

„Spaß“, bestätigte sie. „Das war die beste Erklärung, die ihm einfiel. Er machte gern einen drauf, ging in Clubs, flirten, tanzen, was auch immer … Er ist der Typ, der samstagabends unterwegs ist, und war einfach nicht bereit, damit aufzuhören. Und wissen Sie was? Fotografen arbeiten an den Wochenenden … Hochzeiten, Taufen und so weiter. Wie es aussieht, war ich eine richtige Spielverderberin.“

Drew rieb sich den Nacken. „Dann muss ich wirklich rückständig sein. Ich hatte immer gedacht, wenn du mit der Richtigen zusammen bist, wenn sie deine Nachrichten auf dem Anrufbeantworter abhört und dir eine SMS schickt und dich bittet, die Wäsche aus der Reinigung zu holen oder sagt, dass sie deine holt; die Frau mit der man darüber diskutieren kann, welches Sushi bestellt wird oder was auf die Pizza kommt; die Frau, die regelmäßig nackt ins Bett kommt … Ich hatte immer geglaubt, dass so etwas Spaß macht. Dass so etwas sexy ist und Spaß macht.“

Sie musste über ihn lachen. „Sie finden Reinigungen also sexy?“

„Allerdings. Wirklich.“ Und dann lachten sie beide.

4. KAPITEL

Sunny rutschte auf dem Stuhl nach vorne, stützte die Ellbogen auf die Knie auf, lächelte und sagte: „Ich kann es gar nicht erwarten, mehr davon zu hören, also die Sachen, die Sie sexy finden. Ich meine Pizzabeläge und Reinigungen? Fahren Sie fort.“

Drew trank einen Schluck Bier. „Das ist eine lange Liste, Fräulein Sonnenschein. Aber um das klarzustellen, ich bin ein Junge. Ganz oben auf der Liste steht nackt.“

„Ja, es gibt ein paar Dinge, da seid ihr Jungs euch anscheinend alle ähnlich. Aber wenn ich eins gelernt habe, dann sicherlich das: Es reicht nicht ganz, sich regelmäßig nackt zu zeigen.“

„Pah! Für Männer, die keine Fantasie besitzen, vielleicht schon. Oder Männer, die nicht einen ganzen Monat Arbeit mit einem Tag aufwiegen müssen.“

„Also dann …? Was?“

„Mir macht es Spaß, einen Budgetplan aufzustellen, an den sich niemand hält. Es hat etwas, das gemeinsam auszuarbeiten. Das ist cool. Nicht das Scheckheft, das ist nichts für zwei. Zu brenzlig. Es gibt keine zwei Personen, die auf dieselbe Weise addieren und subtrahieren. Wussten Sie das? Und dann die Aufgabenliste! Sie glauben nicht, wie mich die anmacht. Filme ausleihen, das will gekonnt sein. Wenn man eine Frau findet, die auf Action steht, kann man drei Actionfilme gegen einen Liebesfilm tauschen, und vielleicht kann man irgendwann sogar Liebesfilme gegen Rückenmassagen tauschen.“ Er beugte sich vor, um ihr zuzuflüstern: „Ich will nicht, dass es sich herumspricht, aber ein paar dieser Liebesfilme gefallen mir tatsächlich. Ich bin wählerisch, doch ein paar mag ich schon.“

„Was ist mit einkaufen?“, fragte sie.

„Da muss ich jetzt wirklich die Grenze ziehen“, entgegnete er entschieden. „Das bringt mir wirklich gar nichts. Wenn ich Kleidung oder Schuhe brauche, besorge ich mir die so schnell wie möglich. Es macht mir keinen Spaß, da lange herumzusuchen. Ich finde es langweilig und es liegt mir einfach nicht. Allerdings habe ich begriffen, dass man wenigstens halbwegs ordentlich aussehen muss, um ein Mädel dazu zu bewegen, einen zu mögen.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Eine hübsche Frau wie Sie.“

„Und wie schaffen Sie es dann? Heute Abend zum Beispiel hatten Sie doch nicht einmal gewusst, dass hier eine Party stattfindet, und Sie sehen gar nicht mal so übel aus.“

„Oh, danke“, sagte er geschmeichelt. „Entweder bitte ich meine älteste Schwester Erin, mich einzukleiden, das ist die, die den Schuppen in einen Ausstellungsraum verwandelt hat. Oder, wenn das nicht geht, suche ich mir einfach einen schwulen Mann, der in der Modebranche arbeitet.“

Sie prustete vor Lachen, ohne zu bemerken, dass Nate, Annie, Jack und ein paar andere sich nach ihr umschauten. „Das ist scheußlich, schämen Sie sich.“

„Haben Sie Nachsicht mit mir. Ich habe ein paar schwule Freunde, über die man sagen kann, was man will, aber ihr gemeinsamer Nenner ist: Sie haben alle einen Sinn für Mode. Jedenfalls die Jungs, die ich kenne.“

„Warum bitten Sie dann nicht einen ihrer schwulen Freunde, mit Ihnen einkaufen zu gehen?“

„Ich will doch keine falschen Hoffnungen wecken“, sagte er schulterzuckend.

„Sie sind aber sicher, dass es sie nicht ein wenig verlegen macht, ich meine Ihre … ähm … leicht flexible Veranlagung?“

Er beugte sich so nahe zu ihr vor, dass sie das Bier in seinem Atem riechen konnte. „An dem Punkt bin ich nicht flexibel. Ab. So. Lut. Nicht.“ Dann lächelte er. „Ich schwinge nur in eine Richtung.“

Sie konnte sich nicht mehr halten und lachte laut. Es war ein glückliches Lachen.

„Sie müssen damit aufhören, Sonnenschein. Sie müssen sich elend fühlen. Vor genau einem Jahr hat Sie ein infantiler Idiot vor dem Altar stehen lassen. Wir sind jetzt gerade sehr betrübt.“

„Ich weiß, ich weiß“, sagte sie und wedelte mit der Hand vorm Gesicht. „In einer Sekunde wechsle ich auch wieder in den Depressionsmodus. Aber erst einmal sagen Sie mir doch schnell noch eine Sache, die Sie unwiderstehlich sexy finden, und denken Sie daran, die Sache mit dem Nacktsein hatten wir schon abgehakt.“

„Also gut“, sagte er und rollte mit den Augen, während er nach der Antwort suchte. „Ah!“, rief er. „Ihre Unterwäsche im Badezimmer! Das ist unmöglich. Überall hängt sie herum. Da kann ein Mann nicht mal in Ruhe aufs Klo, geschweige denn, sich die Zähne putzen oder duschen. Das hasse ich!“ Und dann zeigte er ihr wieder dieses gefährliche Lächeln. „Sehr sexy.“

„Okay, aber ich bin leicht verwirrt. Sie hassen es? Und es ist sehr sexy?“

„Also, man muss schon ein Mann sein, um das verstehen zu können. Ein Mann geht also ins Badezimmer – und das ist klein wie der Rest seines Hauses oder der Wohnung, solange er nicht mindestens selbst einer dieser üblen Oberärzte ist – und steckt sein Gesicht in all den Satin und die Spitze, die überall herumhängt. Du fühlst es in den Handflächen, trägst einen Moment lang einen Tanga auf dem Kopf, gibst dich ein paar realitätsbasierten Fantasien hin, und dann brüllst du: ‚Penny! Hol deine Unterwäsche hier raus, damit ich duschen kann! Ich bin spät dran.‘“

Sunny hob die Hände vors Gesicht und lachte hinein.

Mit glühenden Augen sah er sie an. „Vorsicht, Sunny. Sie amüsieren sich.“

Sie streckte den Arm aus und gab ihm über den kurzen Abstand hinweg, der sie voneinander trennte, spielerisch eine Ohrfeige. „Sie genauso! Und Ihre Trennung ist noch viel frischer.“

„Ja schon, aber …“

Gerade wollte er sagen, aber nicht traumatischer. Zumindest musste er sich nicht in einem Vera-Wang-Brautkleid vor zweihundert Hochzeitsgästen verstecken. Aber dann ging die Tür auf, und herein kamen die Riordans, die im Ort lebten – Luke, Shelby und der kleine Brett, ihr Baby. Luke trug Brett unter seiner Jacke vor der Brust. Drew sprang auf. „Hey! Alter Kumpel!“ Dann griff er nach Sunnys Hand und zog sie mit sich, drehte sich zu ihr um und erklärte: „Sie gehören quasi zur Familie. Erklär ich später.“

Dann ließ er Sunny kurz los, nahm Shelby fest in die Arme und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Etwas vorsichtiger mit Rücksicht auf das Baby umarmte er auch Luke, der ihn finsteren Blickes warnte: „Mich küsst du aber nicht!“

„In Ordnung, aber wow! … Ich muss mich wirklich zurückhalten“, erwiderte Drew lachend. Er zwinkerte Sunny zu, bevor er sie heranzog. „Darf ich euch Sunny vorstellen. Sie ist hier zu Besuch bei ihrem Onkel. Sunny, wissen Sie noch, ich hatte Ihnen doch von meiner Schwester erzählt, die den Schuppen in einen Ausstellungsraum verwandelt hat? Erin … und während sie hier oben war, um sich selbst zu finden, hat sie auch Lukes Bruder Aiden gefunden. Sie sind inzwischen verlobt, weshalb ich nun fast mit den beiden hier und dem kleinen Brett verwandt bin.“

Shelby schüttelte Sunny die Hand. „Ich habe gehört, dass Sie hier sind, Sunny. Wir kennen Nate und Annie. Manchmal reiten wir zusammen aus, Annie und ich.“

„Hey, ich dachte, ihr wolltet heute nicht ausgehen“, rief Jack von hinter dem Tresen. „Hattet ihr nicht gesagt, das Baby würde schlafen und so weiter.“

„Das hätten wir mal etwas besser durchdenken sollen“, meinte Luke. „Brett zieht es vor, tagsüber zu schlafen, und entwickelt sich nachts zu einem richtigen Partylöwen.“

Mel kam zu ihnen. „Ach, darf ich ihn mal eine Minute hal-ten?“ Sie nahm Luke den kleinen Kerl ab, und in der Tat, seine Augen funkelten munter. Um halb zehn war er hellwach. Mel lachte über ihn. „Also, du bist mir ja einer!“

Shelby wandte sich an Sunny. „Mel hat ihn entbunden. Sie engagiert sich immer so für ihre Babys.“

„Gebt uns eure guten Vorsätze“, sagte Jack. „Dann bekommt ihr von mir etwas zu trinken und könnt euch über das Buffet hermachen.“

„Was meinst du mit guten Vorsätzen?“, wollte Luke wissen.

Jack klopfte auf das Goldfischglas voller Papierschnitzel, das auf dem Tresen stand. „Jeder hier hat seinen wichtigsten typischen guten Vorsatz hier hineingetan. Du weißt schon – gib das Rauchen auf, nimm zehn Pfund ab, arbeite jeden Tag. Um Mitternacht werden wir uns damit einen Spaß machen. Es ist so eine Art Spiel.“

„Ich mag keine Spiele“, erwiderte Luke.

„Keine Sorge, mit Scharaden oder so hat das nichts zu tun.

Eher so, als würde man einen Glückskeks aufbrechen.“

„Ich mach das für ihn“, entgegnete Shelby und setzte sich an den Tresen. „Ich habe da ein paar Ideen.“

„Immer mit der Ruhe, Baby“, meinte Luke. „Du weißt doch, dass du mich nicht allzu perfekt haben willst. Nur, weil ich Ecken und Kanten habe, konnte ich dich doch überhaupt erst anlocken.“

Shelby warf einen Blick über die Schulter und lächelte ihn an. Nate, der neben ihr saß, beugte sich zur Seite und tat so, als würde er lesen, was sie geschrieben hatte. „Keine Männerabende, keine Tänzerinnen mehr?“, fragte er. „Shelby, ist das nicht ein bisschen hart für unseren guten Luke?“

Luke lachte nur, und Shelby ebenso.

Sunny sog das alles förmlich in sich auf. Sie war schon immer gern mit Paaren zusammen gewesen, die es wirklich schafften, ein Paar zu sein. Gegenseitiges Verständnis, ein Geben und Nehmen, guter Humor und körperliche Anziehung. Sie hatte viele Hochzeiten fotografiert, und das war nicht immer angenehm und vergnüglich. Oft hätte sie den Paaren, die sie fotografiert hatte, nicht ein Jahr gegeben.

„Shelby will Krankenschwester werden und hat Kurse belegt, da ist sie den ganzen Tag unterwegs. Die beiden haben ein paar Ferienwohnungen unten am Fluss, die sie vermieten. Und während Shelby lernt, versorgt Luke nicht nur die Hütten und das Haus, sondern kümmert sich auch um Brett. Ich glaube, dass Tänzerinnen für Luke weit in der Vergangenheit liegen“, flüsterte Drew ihr ins Ohr.

„Hmm“, sagte Sunny und ging noch mal zurück, um ihre Kamera zu holen. Und während sie wieder ein paar Fotos schoss, hörte sie zu. Durch die Linse konnte sie Dinge erkennen, die mit bloßem Auge schwerer zu sehen waren, jedenfalls galt das für sie.

Sie erfuhr, dass Vanessa und Paul Haggerty konventioneller waren. Vanni sorgte zu Hause für die Kinder, während Paul die meisten Häuser in der Gegend um Virgin River baute und restaurierte. Dazu gehörte auch der Umbau der alten Hütte für Drews Schwester, das Ferienhaus, in dem Drew gerade wohnte. Abby Michaels, die Frau des Dorfarztes, kümmerte sich um ihr Zwillingspärchen im Kleinkindalter und überwachte den Bau ihres Hauses, ihr Mann Cam arbeitete an sieben Tagen in der Woche rund um die Uhr in der Praxis oder hatte Rufbereitschaft. Bei Mel und Jack Sheridan sah es ein wenig anders aus. Die örtliche Hebamme hatte ständig Rufbereitschaft, und Jack hatte sein Geschäft etwa sechzehn Stunden am Tag geöffnet. Sie mussten sich gegenseitig unterstützen. Aber irgendwie brachten sie Kinder und Haushalt unter einen Hut. Jack kümmerte sich ums Kochen und Mel sich um den Haushalt. Wenn man allen Scherzen glauben durfte, konnte Mel nicht mal Wasser heiß machen. Preacher und Paige arbeiteten zusammen, um ihre Kinder aufzuziehen und Küche sowie die Buchführung in Ordnung zu halten. Brie und Mike Valenzuela hatten ein Kind und zwei Vollzeitjobs. Sie war Anwältin, er der Polizist im Ort. Und Sunny wusste bereits, dass Onkel Nate und Annie in der Tierarztpraxis und dem Stall zusammenarbeiteten. Ihre Hochzeit sollte im Mai stattfinden.

Viele interessante und individuelle Methoden, die Lebensbereiche von Arbeit, Familie und Beziehung unter einen Hut zu bringen. Sunny konnte sich nur noch wundern über ein Paar, das sich trennte, weil ein Partner für Nachtschwärmereien an Samstagen nicht zur Verfügung stand. Dass so etwas für die Leute hier kein Thema war, wusste sie bereits.

Während sie beobachtete und zuhörte, machte sie ihre Aufnahmen. Sie wies Mel an, das Baby der Riordans über ihren Kopf hochzuhalten und es dann langsam herunterzunehmen, um ihm einen Kuss auf die Nase zu geben. Sie machte ein tolles Foto von Jack, der sich mit weit gespreizten muskulösen Armen auf den Tresen stützte und mit einem schiefen Lächeln und einem stolzen Glühen in den Augen seine Frau mit dem Baby beobachtete, das sie auf die Welt geholt hatte. Von Preacher machte sie einen Schnappschuss, als er die gewaltigen Arme um seine kleine Frau schlang und sie auf den Kopf küsste. Paul Haggerty warf eine Münze in die Jukebox und wirbelte seine Frau tanzend durch die Bar. Cameron Michaels stieß sein Glas an das seiner Frau und musste einfach ihren Hals ein wenig streicheln. Sunny fing es ein. Tatsächlich fing sie viele interessante Motive ein, liebevolle Gesten. In diesem Raum gab es nicht nur sehr viel Zuneigung, sondern auch reichlich Humor und Fröhlichkeit. Gott, sie hatte nie zu den Leuten gehört, die sich leicht runterziehen ließen.

Wenn Sunny sich auf die Kamera konzentrierte, entging ihr nicht viel. Vielleicht hätte sie sich auch Glen einmal durch die Linse anschauen sollen, dachte sie, denn bei ihm war ihr sicherlich einiges entgangen. Oder hatte sie es einfach ignoriert?

Sie fragte sich, ob dies nicht alles war, worum es in der Silvesternacht eigentlich ging. Mit Freunden zusammen sein und das Versprechen eines neuen Anfangs. Ein erster Tag in einem neuen Jahr. Das war es, was sie mit ihrer Hochzeit beabsichtigt hatte – einen Neuanfang.

Dann entdeckte sie Drew, der etwas abseits von der Menge an der Wand neben dem Kamin lehnte und sie beobachtete, ein träges Lächeln auf den Lippen. Ein Bein hatte er vor dem anderen gekreuzt, eine Hand steckte vorn in der Tasche seiner Jeans, und er hob seine Flasche Bier, die inzwischen warm sein musste, weil er schon so lange daran trank. Sie drückte auf den Auslöser, ließ die Kamera aufblitzen und brachte ihn damit zum Lachen. Er stellte sich für sie in Pose, zog die Hand aus der Tasche und ließ seine Muskeln spielen. Natürlich konnte sie seine Figur unter dem weiten karierten Flanellhemd unmöglich erkennen. Er setzte ein Knie auf einen Stuhl neben sich, zeigte ihr sein Profil und hob die Bierflasche. Es gefiel ihr. Er grinste, machte ein finsteres Gesicht, steckte die Zunge raus und warf ihr kleine Küsse in die Kamera zu. Sie knipste und lachte. Dann bedeutete er ihr mit gekrümmtem Finger, näher zu kommen, und sie fotografierte, während sie auf ihn zuging. Als sie ganz nahe bei ihm war, schob er die Kamera beiseite.

Autor

Rae Anne Thayne
<p>RaeAnne Thayne hat als Redakteurin bei einer Tageszeitung gearbeitet, bevor sie anfing, sich ganz dem Schreiben ihrer berührenden Geschichten zu widmen. Inspiration findet sie in der Schönheit der Berge im Norden Utahs, wo sie mit ihrem Ehemann und ihren drei Kindern lebt.</p>
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