Ein unmoralisches Angebot!

1. KAPITEL

Himmel, sie war viel zu spät dran! Carmelina Milazzo nahm zwei Stufen auf einmal und stürmte die breite Marmortreppe des Palastes von Montvelatte hinauf. Sie war auf dem Weg zur Suite von Sienna Wainwright, um der zukünftigen Fürstin des Inselstaates das frisch gewaschene und gebügelte Seidenkostüm zu bringen, das die junge Australierin zu ihren Terminen an diesem Morgen tragen wollte.

Carmelina blickte sich gehetzt nach der Haushälterin um, die ihr zweifellos die Hölle heiß machen würde, wenn sie sah, dass sie die Haupttreppe anstatt des Dienstbotentrakts benutzte. Doch dieser Weg war der direktere, so dass sie wertvolle Sekunden gewann.

Außerdem war die Aussicht auf eine Rüge der Haushälterin nicht so schlimm wie die Vorstellung, dass Signorina Sienna Sebastiano, den Privatsekretär des Fürsten, rufen ließ, um sich zu erkundigen, wo ihre Kammerzofe samt dem versprochenen Outfit blieb. Die Stellungen im Palast waren heiß begehrt. Unzählige Menschen hofften darauf, für den neuen Regenten von Montvelatte, Fürst Raphael, arbeiten zu dürfen. Die leiseste Andeutung, dass sie ihrer Aufgabe nicht gewachsen war, und Carmelina würde in null komma nichts ohne Job dastehen.

Dabei brauchte sie diese Arbeit so dringend!

Noch ein weiteres Stockwerk, und sie hatte es geschafft. Hastig blickte sie noch einmal auf das Seidenkostüm in ihren Armen, um sicherzugehen, dass sie es nicht zerknitterte in ihrem Bemühen, so schnell wie möglich nach oben zu gelangen. Es war eine wunderschöne, perfekte Kreation. Die cremefarbene Seide schimmerte glatt unter der transparenten Plastikhülle und fing das helle Morgenlicht ein. Nur noch ein Stockwerk …

Carmelina erreichte den Absatz, wandte sich rasch nach rechts und schaute zu spät hoch, so dass sie mit etwas kollidierte, die gar nicht dort sein sollte.

Ein schroffer Fluch drang an ihr Ohr, der ihre eigene Reaktion widerspiegelte, während sie wild mit den Armen ruderte und verzweifelt versuchte, das Gleichgewicht zu halten. Wenn sich nicht ein Paar starker Hände um ihre Schultern gelegt und sie in eine aufrechte Position gezogen hätte, wäre sie mit Sicherheit zu Boden gegangen, schlimmstenfalls sogar die Treppe hinuntergestürzt.

„Scusi“, hauchte sie atemlos und bemühte sich sofort um eine Schadensbegrenzung. Natürlich wusste sie, dass der Zusammenstoß ihre Schuld war, doch zumindest schien es sich nicht um Sebastiano oder gar den Fürsten selbst zu handeln. In wen auch immer sie da hineingerannt war - er war zu groß und breit, um der eher schmächtige Privatsekretär zu sein, und der kurze Fluch, den sie vernommen hatte, passte stimmlich nicht zu Fürst Raphael. Nicht, dass es der Karriere besonders förderlich gewesen wäre, einen Gast des Palastes niederzurennen …

„Es tut mir leid.“ Was absolut der Wahrheit entsprach, denn als sich ihr Blick auf den Kleidersack richtete, der jetzt vollkommen zerknittert auf dem Boden lag, war ihr nur noch zum Heulen zumute.

Verzweifelt schluchzte sie auf.

„Haben Sie sich verletzt?“, fragte die tiefe Stimme, die merkwürdigerweise eine längst vergessene Erinnerung in ihr wachrief. Zum ersten Mal löste sich Carmelinas Blick von dem ruinierten Kleid und richtete sich auf den Mann, dessen Hände immer noch auf ihren Schultern lagen.

Große Hände.

Stark.

Warm.